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abondants dans les parties moyennes et septentrionales de l'Eu- 

 rope. 



Tout le monde connaît l'existence des riches dépôts de houille (') 

 des îles Britanniques, de la Belgique, du nord de la France, du 

 bassin de la Loire, de quelques régions de l'Allemagne et de la 

 Bussie, etc. Des dépôts analogues couvrent une partie considé- 

 rable du sol de l'Amérique septentrionale. 



La masse de terre émergée a été alors probablement plus con- 

 sidérable que dans les deux époques précédentes. Les terres, 

 quoique bien moins accidentées que dans les âges suivants, ont ce- 

 pendant déjà eu une forme qui a permis aux eaux douces de former 

 des lacs et probablement de petites rivières. Ces eaux, en ferti- 

 lisant le sol, ont amené une végétation considérable qui, d'après 

 les recherches des botanistes, rappelle celle des îles chaudes et 

 humides de l'époque actuelle, et est riche comme elle en végé- 

 taux monocotylédones et en fougères arborescentes. 



Des bouleversements et des inondations successives ont à 

 diverses reprises couché et détruit ces forets, les ont mélangées 

 avec du sable et de l'argile, et peu à peu ces végétaux gigan- 

 tesques ont été convertis en bouille et forment aujourd'hui des 

 dépôts nombreux de ce combustible précieux. L'épaisseur des 

 couches de la houille et leur grand nombre montrent que la pé- 

 riode qui nous occupe a été très longue et que les bouleversements 

 partiels ont été très multipliés. Ces couches de houille ne renfer- 

 ment ordinairement qu'un très petit nombre d'animaux fossiles 

 qui paraissent démontrer par leur nature que les inondations ont 

 été dues aux eaux douces; mais ces mêmes couches alternent 

 quelquefois avec d'autres qui ne renferment pas de houille et qui 

 sont connues sous le nom de calcaire carbonifère. Ce calcaire, 

 riche en dépouilles d'animaux marins, semble prouver qu'à 

 diverses reprises la mer a fait une irruption sur les continents, 

 y a séjourné longtemps, et que des soulèvements de la terre ont 

 formé des intervalles pendant lesquels une nouvelle végétation 

 s'est rétablie et de nouvelles forêts se sont élevées. L'histoire de 



(') Le nom de terrain carbonifère vient de l'abondance de la houille à 

 cette époque. On en trouve cependant des dépôts plus anciens et d'autres 

 plus récents; mais aucune période n'en renferme autant que celle qui nous 

 occupe ici. 



