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départ. Nous avions devant nous huit heures de marche tant à pied 

 qu'à cheval, et un travail pressé. Le jour venu, et à mesure que 

 nous avancions, l'aspect du ciel nous inquiéta un peu; des nuages 

 noirs chassaient avec rapidité sur nos têtes, tandis que nous traver- 

 sions une atmosphère brûlante où pas un souffle d'air ne se faisait 

 sentir. A midi, l'imminence de l'ouragan devint pour moi une 

 presque certitude ; mais nous étions trop avancés pour songer à 

 revenir sur nos pas, et d'ailleurs nous espérions trouver de bonnes 

 cases auprès de la source. 



Le plateau appelé Plaine des Cafres est une savane parsemée de 

 pitons à cratères éteints et d'éminences qui sont des soulèvements 

 volcaniques plus ou moins couverts d'arbres. Les pentes générales 

 du plateau se dirigent toutes vers le centre, vaste marécage à la 

 saison des pluies, pâturage frais en temps de sécheresse. Sur une 

 étendue de deux lieues de long et d'une lieue et demie de large, ce 

 désert ne présente de traces de culture qu'aux alentours des quel- 

 ques métairies très-distantes les unes des autres, et qui ne sont en 

 réalité que des parcs pour les bœufs, avec une ou deux cabanes pour 

 les gardiens, une case pour les tournées accidentelles du proprié- 

 taire, un bout de jardin, et quelques semis de sainfoin et de ray- 

 grass, comme réserve pour les jours caniculaires. 



Tel était le gîte qui nous attendait et qui était situé sur une des 

 buttes volcaniques dont la chaîne s'étend du sud au nord, entre deux 

 pitons plus considérables, celui Diigain et celui de la Grande- 

 Montée. 



La première case qui s'offrit à nous avait été récemment construite 

 en bois et en paille pour abriter nos ouvriers. Derrière celle-ci se 

 présentait celle que le propriétaire de la métairie occupait lorsqu'il 

 venait voir son troupeau, et qui nous était réservée. Une troisième, 

 celle des bouviers, très-petite et de chétive apparence, avait été mise 

 en partie à la disposition de nos domestiques. Enfin, le parc à bœufs, 

 vaste hangar occupé par une cinquantaine de ces animaux, termi- 

 nait le campement. Ces quatre abris étaient séparés les uns des au- 

 tres par une dizaine de mètres et protégés par quelques beaux 

 arbres. 



Nous étions encore en route et à pied, lorsque la pluie commença 



