INTRODUCTION. — COUP D'OEIL HISTORIQUE. 5 



Sans doute, BuHoii coiupreiiail (jne les fossiles devaieiii jouer 

 un rôle iuiporlaiit dans l'histoire du globe. «Leur pétrification, 

 dit-il, est le grand moyen dont la nature s'est servie et dont elle 

 se sert encore pour conserver à jamais les empreintes des êtres pé- 

 rissables; c'est, en ellet, par elle (jue nous reconnaissons ses plus 

 anciennes productions et que nous avons une idée de ces espèces, 

 maintenant anéanties, dont l'existence a précédé celle de tous les 

 êtres actuellement, vivants ou végétants; ce sont les seuls monu- 

 ments des premiers âges du monde; leur forme est une inscription 

 authentique qu'il est aisé de lire en la comparant avec les formes 

 des êtres organisés du même genre. . . C'est surtout dans les co- 

 quillages et les poissons, premiers habitants du globe, que l'on 

 peut compter un plus grand nombre d'espèces qui ne subsistent 

 plus. Nous n'entreprendrons pas d'en donner ici l'énumération, 

 qui, quoique longue, serait encore incomplète. Ce travail sur la 

 vieille nature exigerait plus de temps qu'il ne m'en reste à vivre, 

 et je ne puis que le recommander à la postérité, n 



La postérité a dignement répondu à cet appel, et l'on peut ju- 

 ger aujourd'hui de tout ce qu'il y avait de vrai et de prophétique 

 dans les remarques de celui qui avait tant médité sur le passé de 

 la terre. Mais ces vues, toutes justes qu'elles étaient, ne pouvaient 

 suppléer à l'absence d'exemples et de direction théorique ou même 

 systématique dans l'application. Les premiers travaux de P. de La- 

 manon, interrompus par un voyage dont l'issue devait lui être si 

 fatale, se rapprochaient davantage de la véritable voie, que traçait, 

 vers 1777, un autre naturaliste peu connu. L'abbé Giraud Sou- 

 lavie est en effet le premier qui ait posé la base de la géologie 

 moderne, en précisant le rôle de la paléontologie, en démontrant, 

 ])ar l'observation directe, que les fossiles difi'èrent suivant leur âge 

 et la superposition des couches qui les renferment. L'auteur for- 

 mulant et appliquant ce principe nouveau clans ses longues études 

 sur le midi de la France et le Vivarais en particulier, et cela à plu- 

 sieurs reprises, on aurait j)u croire au développement de ce prin- 



