558 PALEONTOLOGIE DE LA FRANGE. 



(juc les os longs, qui sont assez iVéquenls, n'ont été, pendani 

 longtemps, à cet égard, que d'une très-faible ressource, pour ne 

 pas dire nuls, expliquent bien pourquoi l'ornithologie fossile est 

 restée si en arrière des autres parties de la science. 



Plus les êtres organisés vivent loin des eaux et au-dessus du 

 niveau du sol, moins ils laissent de traces de leur présence à l'état 

 fossile, parce cju'ils sont dans des conditions de moins en moins 

 favorables à leur conservation. Moins ils sont nombreux dans les 

 couches de la terre, moins ils ont d importance dans la paléon- 

 tologie théorique et pratique ainsi que pour les considérations 

 de zoologie comparée, car les anneaux de la chaîne sont alors 

 trop discontinus pour c|ue 1 on puisse saisir les caractères de leur 

 ensemble. Aussi ne doit-on pas espérer que les fossiles de cette 

 classe acquièrent jamais l'intérêt ni l'utilité de ceux des autres dont 

 les débris sont plus répandus. Néanmoins, tout ce qui tend à 

 augmenter notre connaissance du passé, à diminuer, sinon à com- 

 bler, les lacunes, doit être accueilli avec empressement, et les tra- 

 vaux sur les oiseaux fossiles de notre pays nous semblent l'emporter 

 de beaucoup sur ceux qui jusqu'à présent ont été publiés à l'étranger. 



M. P. Gervais, dans ses Remarques sur les oiseaux fossiles , qui re- 

 montent à 186/1 , donne une idée juste de l'état de l'ornithologie 

 ancienne à ce moment. L'insulFisance des moyens de détermination 

 que présentent leurs traces lui fit proposer, pour éviter qu'on ne 

 leur attribuât une valeur qu'elles n'ont pas, la dénomination d'or- 

 nitholilhes , qui désignait toute trace, de quelque nature qu'elle fût, 

 pouvant être rapportée à un oiseau; celle d'ornitliichnites, déjà em- 

 ployée par Hitchcock, pour les empreintes de pas laissées sur le sol 

 par ces animaux, enfin celle d'osteornis pour les divers os qui en 

 proviennent. Les découvertes ultérieures ont permis de ne conserver 

 que la deuxième de ces dénominations, quoique, dans certains cas, 

 on conçoive que les autres puissent encore être employées. 



Après un aperçu général de ce que l'on connaissait alors de la 

 présence des oiseaux dans les divers terrains et dans divers pays. 



