4 OBSERVATIONS GÉNÉRALES. 
objet, s'il n'était qu'un exposé chronologique ou une analyse 
succincte des idées et des faits ; aussi le concevons-nous plutôt 
comme le résultat ou la synthèse d’études critiques, compara- 
tives et coordonnées à un point de vue particulier, de ce que les 
unes et les autres renferment de plus essentiel. Or, cette tâche 
devient assez délicate, lorsqu'il s’agit d'appeler des jugements 
déjà portés sur des hommes et sur des choses dont le mérite à 
reçu la sanction plus ou moins réfléchie du temps, lorsqu'il 
faut revenir sur des opinions qui règnent sans contradiction, 
faute d’un examen suffisant. On nous permettra donc d'ajouter 
ici quelques remarques, pour que notre intention ne soit ni 
méconnue n1 mal interprétée. 
Des savants très-distingués ont quelquefois joint à leurs 
titres scientifiques des talents de diverses sortes, politiques, 
administratifs, philosophiques, littéraires ou autres, et l’en- 
semble de ces qualités, revêtues encore des faveurs du pouvoir, 
leur a formé une auréole dont le public n'aime pas qu'on 
cherche à diminuer l'éclat. Loin de nous la pensée d’amoindrir 
par des critiques ou des observations sans nécessité la considé- 
ration due à ces glorieux représentants de l'esprit humain ; 
mais, tout en nous efforçant de mettre dans nos appréciations la 
plus parfaite exactitude, c'est aussi un devoir pour nous de 
signaler les erreurs qu'ils ont pu commettre, en les jugeant sur- 
tout avec les idées et les connaissances de leur temps, et non 
avec celles du nôtre, ce qui serait souverainement injuste. 
Ce n'est pas en exagérant la valeur des hommes éminents 
qu’on les fait le mieux valoir. On peut sans doute en imposer 
ainsi pendant quelque temps à ceux qui adoptent volontiers les 
opinions toutes faites, qui ne se donnent point la peine ou n'ont 
pas le temps d'étudier par eux-mêmes; mais tôt ou tard la réac- 
tion se produit, et il est à craindre alors qu'on ne tombe dans 
l'excès contraire, qu'une partialité me succède à une autre, et 
cela toujours faute d’un examen calme et réfléchi. 
La perfection absolue n'étant point l'apanage de l'humanité, 
tout éloge sans restriction doit être par cela seul plus où moins 
partial. Si rien n'est plus propre à élever la pensée, à stimuler et 
