VI DISCOURS D'OUVERTURE. 
pliquer à des périodes dont nos siècles ne représentent 
pas même un des jours. Si d’ingénieux instruments 
nous permettent d'apprécier la vitesse du son, la vitesse 
de la lumière et même celle de l'électricité, nous sommes 
encore à trouver un pendule dont les oscillations soient 
assez lentes pour mesurer le temps qui s’est écoulé de- 
puis que ces poissons peuplaient les eaux, depuis que ces 
plantes couvraient la terre. Mais, de même que l’astro- 
nome armé du plus puissant télescope ne parvient pas à 
atteindre les limites insondables des espaces célestes, le 
géologue, à l’aide des fossiles, peut difficilement, encore se 
faire une idée de l’immensité des périodes qu'ils lui re- 
_ présentent. 
L'histoire de la vie à la surface du globe ou la paléobio- 
logie, depuis les premiers rudiments de l'organisme ani- 
mal et végétal jusqu’à nos jours, embrasse la connais- 
sance de ces formes innombrables qui se sont succédé et 
remplacées graduellement, sans interruption complète et 
sans jamais se répéter dans leur ensemble. Aussi notre 
imagination, en face de ce tableau, n'est-elle pas moins 
frappée de la grandeur des temps dont ces générations 
sont la preuve que de l’inépuisable fécondité du principe 
qui les a diversifiées. 
Ajoutons encore que si jamais le problème de la vie 
vient à être résolu, même partiellement, ce ne sera que 
par l'intermédiaire de la paléontologie. Si d’une part, en 
effet, elle n’est point opposée à la fixité des caractères spé- 
cifiques, à la stabilité des espèces animales et végétales 
dans certaines limites, de l’autre elle nous apprend ce 
que ni le scalpel le plus délicat ni le microscope le plus 
puissant ne pourraient nous révéler, savoir, que cette sta- 
