IV DISCOURS D'OUVERTURE. 
naturelles dans ces derniers temps, on pourrait même 
dire sa popularité, vient de ce qu'elle est l’auxihaire de 
toutes les recherches géologiques dirigées sur les roches 
d'origine sédimentaire. Sans cette circonstance la pa- 
léontologie n’existerait pas; elle n'aurait pas sa raison 
d'être, car elle rentrerait tout entière dans le domaine 
de la zoologie et de la botanique; il n'y aurait aneun 
motif rationnel ou tiré de la nature même des choses 
pour séparer de l'étude des êtres actuellement vivants 
celle des êtres qui les ont précédés d'un siècle, de vmgt 
siècles, de nulle siècles, etc. 
Aussi fallait-il, pour qu'elle méritât d'en être distin- 
ouée, qu'elle conduisit à des lois d’une importance telle 
qu'elles lui donnassent une individualité propre, par cela 
même qu'elles ne pouvaient être déduites de considéra- 
üons d'un autre ordre, et que, réunies, elles consti- 
tuassent un corps de doctrine. C’est ce qui est arrivé, 
et, du moment où l’on eut constaté, sur divers points du 
olobe, un rapport intime et constant entre l’âge ou la po- 
sition d’une couche donnée et les formes organiques qu’elle 
contient, on put dire avec toute raison que l’on avait dé- 
couvert un des plus grands principes, une des lois les 
plus fécondes de la philosophie de la nature. 
Jusque-là les naturalistes étudiaient les fossiles en eux- 
mêmes ou par rapport aux êtres vivants; les géologues 
faisaient des théories dans leur cabinet, ou bien exami- 
naient minutieusement les caractères minéralogiques et 
pétrographiques des roches en place, hasardant, de temps 
à autre, quelques hypothèses sur leurs relations et leur 
mode de formation. Le plus petit nombre d’entre eux 
avait bien reconnu çà et là une série de phénomènes sue- 
