PREMIÈRE PÉRIODE. 511 
En 1746, il parut à Paris une lettre sur les changements arri- 
vés au globe terrestre. Cette lettre, écrite en italien et sans nom 
d'auteur, n'était qu'une plaisanterie dénuée d'importance, dans 
laquelle les poissons pétrifiés n'étaient que des poissons rejetés 
de la table des Romains, parce qu'ils n'étaient pas frais, et les 
coquilles trouvées dans les pierres avaient été laissées par des 
pèlerins revenant de la Terre sainte. Buffon traita ces plaisan- 
teries comme elles le méritaient; mais on doit regretter qu'après 
avoir appris que la lettre était de Voltaire, il ait abaissé la 
dignité de la science jusqu’à s’excuser en quelque sorte vis-à-vis 
de ce dernier de la critique si bien motivée qu'il s’était permise 
à son égard (p. 299). 
Le grand naturaliste de Montbart n’avait pas étudié ni com- 
paré avec assez de soin les débris organiques dont il parle, pour 
avoir une opinion bien différente de celle qui régnait de son 
temps, savoir, que la plupart de ces débris provenaient d’es- 
pèces qui avaient encore leurs analogues vivants, que les coi- 
nes d’'Ammon existaient peut-être dans les profondeurs des 
mers, ete.; mais il est moins affirmatif pour les grandes espèces 
de mamnufères de Sibérie, d'Irlande et du Canada, qu'il avait 
probablement mieux étudiées. 
Plus tard (1), revenant sur ce sujet, nous le voyons beaucoup 
plus explicite et émettre des opinions opposées. « J'ai, dit-il, 
« deux observations essentielles à faire : la première, c’est qué 
les cornes d’Ammon, qui paraissent faire un genre plutôt 
« qu'une espèce dans la classe des animaux à coquilles, tant 
« elles sont différentes les unes des autres par la forme et la 
« grandeur, sont réellement les dépouilles d'autant d'espèces 
€ qui ont péri et ne subsistent plus. Il en est de même des 
« Bélemnites, des pierres lenticulaires et de quantité d’autres 
coquillages dont on ne retrouve point aujourd’hui les ana: 
« logues vivants dans aucune région de la mer, quoiqu'elles 
(1) Le passage suivant est emprunté aux Suppléments, dont la publreation 
est postérieure à celle des Époques de la nature; mais nous le plaçons ici, 
à cause du sujet auquel il se rapporte. 
