PREMIÈRE PÉRIODE. 515 
« des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs 
« débris et rassembler en un corps de preuves tous les indices 
« des changements physiques qui peuvent nous faire remonter 
Caux différents âges de la nature. C’est le seul moyen de fixer 
« quelques points dans l’immensité de l’espace, et de placer un 
« certain nombre de pierres numéraires sur la route éternelle 
« du temps. 
« Le passé est comme la distance; notre vue y décroît et SV 
« perdrait de même si l'histoire et la chronologie n’eussent placé 
« des fanaux, des flambeaux aux points les plus obseurs. Mais, 
« malgré ces lumières de la tradition écrite, si l’on remonte 
« à quelques siècles, que d'incertitude dans les faits! que d’er- 
« reurs sur les causes des événements ! et quelle obscurité pro- 
« fonde n'environne pas les temps antérieurs à cette tradition ! 
« D'ailleurs, elle ne nous a transmis que les gestes de quelques 
« nations, c'est-à-dire les actes d'une très-petite partie du genre 
« humain; tout le reste des hommes est demeuré nul pour nous, 
« nul pour la postérité; 1ls ne sont sortis de leur néant que pour 
« passer comme des ombres qui ne laissent point de traces; et 
« plût au ciel que le nom de tous ces prétendus héros, dont on 
« a célébré les crimes ou la gloire sanguinaire, fût également 
« enseveli dans la nuit de l'oubli! 
« Ainsi l’histoire civile, bornée d'un côté par les ténèbres 
« d’un temps assez voisin du nôtre, ne s'étend de l’autre qu'aux 
« petites portions de terre qu'ont occupées successivement les 
« peuples soigneux de leur mémoire, Au lieu que l’histoire na- 
« turelle embrasse également tous les espaces, tous les temps, 
«et n'a d'autres limites que celles de l'univers. 
« La nature étant contemporaine de la matière, de l’espace et 
« du temps, son histoire est celle de toutes les substances, de 
Ctous les lieux, de tous les âges; et quoiqu'il paraisse à la pre- 
« mière vue que ses grands ouvrages ne s’altèrent ni ne chan- 
« gent, et que dans ses productions, même les plus fragiles et les 
« plus passagères, elle se montre toujours et constamment la 
« même, puisque à chaque instant ses premiers modèles repa- 
«raissent à nos veux sous de nouvelles représentations, cepen- 
