PREMIÈRE PÉRIODE. 519 
« et peut-être aussi quelques époques intermédiaires et subsé- 
« quentes (1). » 
Mais en réalité nous voyons que, par rapport à nos connais- 
sances actuelles, les dépôts que nous appelons intermédiaires, 
secondaires et tertiaires, c’est-à-dire la totalité de la série des 
terrains de sédiment, moins ceux de la période quatérnaire, 
sont tous compris et sans distinction dans la troisième époque 
de Buffon. La quatrième n’est que l'intervalle supposé entre la 
troisième et la cinquième pour l'écoulement des eaux et la mise 
à sec des terres actuelles. La cinquième correspond évidemment 
à notre période quaternaire ou diluvienne, et la sitième en 
serait seulement la fin. Ainsi la distinction de ces époques 
repose sur des caractères essentiellement différents et non com- 
parables pour chacune d'elles, car les unes représentent une 
certaine durée du temps et les autres des phénomènes phy- 
siques qui ont pu être instantanés. 
Dans les notes à l'appui de ce premier exposé de ses vues, 
Buffon rapporte tout ce que l'on savait alors sur l'existence des 
débris de grands mammifères fossiles dans divers pays, sans 
négliger pour cela les restes d'animaux inférieurs, Aïnsi il 
dit (p. 79) : «& La connaissance de toutes les pétrifications dont 
« on ne trouve plus les analogues vivants supposerait une étude 
« longue et une comparaison réfléchie de toutes les espèces de 
(1) Comme la plupart de ses prédécesseurs et comme beaucoup de ceux 
qui sont encore venus après lui, Buffon, malgré l'élévation de son esprit, se 
préoccupe beaucoup aussi des contradictions que semblent révéler l'observa- 
tion directe des faits avec le texte de la Genèse, et il cherche à les concilier 
ainsi que déjà l'avaient suggéré de Maillet, Needham et sans doute d’autres 
encore. « Que pouvons-nous entendre, dit-il (p. 42), par les six jours que 
« l'écrivain sacré nous désigne si précisément, en les comptant les uns après 
« les autrés, sinon six espaces de temps, six intervalles de durée? Et ces 
«intervalles de temps indiqués par le nom de jours, faute d’autres expres- 
« sions, ne peuvent avoir aucun rapport avec nos jours actuels, puisqu'il 
« s'est passé successivement trois de ces Jours avant que le soleil ait été 
« placé dans le ciel. Il n’est donc pas possible que ces jours fussent sem- 
« blables aux nôtres, et l’interprète de Dieu semble l'indiquer assez en les 
« comptant toujours du soir au matin, au lieu que les jours solaires doivent 
«se compler du matin au soir. » 
