PREMIÈRE PÉRIODE. 391 
« les empreintes des êtres périssables; c’est en effet par elle 
« que nous reconnaissons ses plus anciennes productions et 
« que nous avons une idée de ces espèces maintenant anéan- 
« ties, dont l'existence a précédé celle de tous les êtres actuel- 
« lement vivants ou végétants; ce sont les seuls monuments des 
« premiers âges du monde; leur forme est une inscription 
« authentique qu'il est aisé de lire en la comparant avec les 
« formes des corps organisés du même genre... C'est surtout 
« dans les coquillages et les poissons, premiers habitants du 
« globe, que l'on peut compter un plus grand nombre d'espèces 
« qui ne subsistent plus; nous n’entreprendrons pas d'en don- 
«ner ici lénumération, qui, quoique longue, serait encore 
« incomplète; ce travail sur la vieille nature exigerait seul plus 
« de temps qu'il ne m'en reste à vivre, et Je ne puis que le re- 
« commander à la postérité! » 
Or la postérité a répondu avec empressement à l'appel de 
notre grand naturaliste, et l'on peut juger aujourd'hui de tout 
ce qu'il y avait de vrai et de prophétique dans ces remarques de 
celui qui avait tant médité sur le passé de la terre. 
IL développe ensuite les faits relatifs à chacune de ses 
époques. La première étant celle de l'état fluide du globe et la 
seconde celle de la formation des roches cristallines anciennes, 
nous n'aurions pas à en parler ici s'il n’y prenait occasion de 
raisonner sur les moyens de se rendre compte de la durée des 
temps écoulés, sujet sur lequel 1l insiste avec toute raison pour 
répondre à l'objection qu'on lui avait faite sur l’ancienneté de 
notre planète, à laquelle il assigne 75000 ans. 
« Eh! pourquoi, dit-il (p.115), l'esprit humain semble-t-il 
« se perdre dans l'espace de la durée plutôt que dans celui de 
« l'étendue, ou dans la considération des mesures, des poids et 
« des nombres? Pourquoi cent mille ans sont-ils plus difficiles 
« à concevoir et à compter que cent mille livres de monnaie? 
« Serait-ce parce que la somme du temps ne peut se palper mi 
«se réaliser en espèces visibles? où plutôt n'est-ce pas qu'é- 
« Lant accoutumés, par notre trop courte existence, àregarder 
« cent ans comme une grosse somme de temps, nous avons 
