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« vert le continent de l'Europe jusqu'à 1500 toises au-dessus 
« du niveau de la mer actuelle, puisqu'on trouve des coquilles 
«et d’autres productions marines dans les Alpes et dans les 
« Pyrénées jusqu'à cette même hauteur. On a les mêmes 
« preuves pour les continents de l'Asie et de l'Afrique; et même 
« dans celui de l'Amérique, où les montagnes sont plus élevées 
« qu’en Europe, on a trouvé des coquilles marines à plus de 
« 2000 toises de hauteur au-dessus du niveau de la mer du 
« Sud. Il est donc certain que dans ces premiers temps le dia- 
« mètre du globe avait deux lieues de plus, puisqu'il était enve- 
« loppé d’eau jusqu'à 2000 toises de hauteur, » 
On voit, d'après ce passage, que notre grand naturaliste, ou 
ne connaissait pas les opinions déjà émises en Italie, en Alle- 
magne et en Angleterre sur le mode de formation des mon- 
tagnes, ou bien croyait n’en devoir tenir aucun compte; aussi 
suppose-t-il que les eaux de la mer s’élant graduellement abais- 
sées pour remplir les profondeurs résultant de laffaissement 
des cavernes dont les voûtes ne pouvaient supporter le poids 
des terres et des eaux qui les chargeaient, les coquilles les plus 
anciennes et d'espèces perdues sont celles que l'on rencontre 
aujourd’hui aux plus hautes altitudes, ce qui, nous le verrons, 
est bien loin d'être exact. En outre, Buffon oublie de remarquer 
qu’une augmentation de 4000 mètres, qu'il attribue ainsi gra- 
üons du célèbre géologue anglais, ils sont encore, au moins sous certains 
rapports, au-dessous de la vérité, car il a omis un élément fort essentiel 
dans la question et dont la prise en considération doit allonger singuhère- 
ment la période, savoir, le temps exigé pour le développement de chaque 
végétation qui a donné heu à un lit de charbon. On sait par des expériences 
directes et les calculs auxquels elles ont donné lieu qu'un hectare de forêt 
d'une haute futaie de 100 ans, réduite à l’état de houille, ne produirait 
qu'une couche de 15 millim. d'épaisseur, ce qui permet de juger du nombre 
d'années qu'il faudrait ajouter aux chiffres précédents pour que l'apprécia- 
tion de la durée de la période fût complète. Quoi qu'il en soit, on doit re- 
connaitre que la nature étudiée attentivement nous offre elle-même de pré- 
cieux chronomètres pour mesurer le temps qu'elle met à accomplir ses 
œuvres, chronomètres d’une marche si lente que les plus petites fractions de 
ses unités sont représentées par des siècles de végétation. 
