PREMIÈRE PÉRIODE. 331 
vit encore un résultat de l'influence de l'homme, Enfin, ayant 
établi, par des calculs-sur le refroidissement des corps sphé- 
riques, qu'il avait fallu 37000 ans pour que la surface de la 
terre, d'abord incandescente, permit le développement des êtres 
organisés, il évalue à 75000 ans le laps de temps qui a dû 
s’écouler avant qu'elle ait atteint sa température actuelle. La dé- 
perdition de la chaleur serait en outre tellement lente que dans 
75000 autres années le globe ne sera pas encore assez refroidi 
pour que la vie y soit complétement anéantie. On sait aujour- 
d'hui que le reste de cette température initiale est si faible 
qu'on pourrait la négliger dans les considérations de physique 
organique sans qu'il en résultât de causes d'erreurs bien sen- 
sibles. 
On voit donc que Buffon, tout en coordonnant avec beaucoup 
d'art ce qu'il avait appris et ce qu'il avait observé lui-même, 
était peu versé dans la connaissance des travaux déjà publiés sur 
le grand sujet qu'il a traité à deux reprises différentes, car cette 
connaissance eût suffi à un esprit aussi apte que le sien à sai- 
sir les rapports les plus éloignés, pour donner à ses Époques de 
la nature une bien plus grande valeur. Moins prévenu que ses 
contemporains contre les travaux de Guettard, il eût pu même 
en tirer parti pour asseoir sa théorie sur des faits non pas plus 
nombreux, ce qui n’était pas nécessaire, mais moins vagues, 
observés avec plus de soin, mieux classés et reliés entre eux 
plus naturellement, L'esprit des méthodes actuelles, qui nous 
est devenu si familier qu'il nous semble que ces méthodes ont 
toujours existé, n'était pas d’ailleurs dans la tournure des idées 
de Buffon, qui ne le comprenait pas ou le négligeait sans s’aper- 
cevoir que c'est de son application judicieuse seule que résul- 
tent les véritables théories, et que toute autre marche ne donne 
lieu qu'à des hypothèses ou à des prévisions plus ou moins heu- 
reuses, plus ou moins séduisantes. 
Nous ne pouvons par conséquent regarder les Époques de la 
nature, malgré leur généralité, comme l'expression réelle et 
complète de l'état où se trouvaient alors les connaissances sur 
l'histoire de la Terre, Elles n’en reflètent qu'une partie arran- 
Appréciations 
générales. 
