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» Aussi M. Le Verrier a-t-il émis l'idée qu'elles pouvaient être en nombre 

 considérable, en démontrant toutefois que la somme de leurs masses ne 

 pouvait excéder le quart de celle de la terre, ce qui ne saurait en effet en 

 limiter le nombre, tant que leurs masses resteront inconnues, comme ce 

 sera sans doute pour longtemps encore. 



» Mais, avant d'en venir à la détermination des orbites elliptiques, il 

 nous paraît convenable de discuter un point de contestation historique 

 relatif aux premières méthodes employées 'pour calculer les orbites des 

 comètes et donner la preuve de ce que nous avons avancé dans le Mémoire 

 cité ci-dessus, que Bradley paraissait avoir suivi dans ses calculs la 

 marche que Lacaille avait ensuite employée, sauf les modifications dues 

 aux progrès scientifiques et que nous indiquerons. Convaincu de l'autorité 

 de Delambre en ces matières, nous n'avions pas espéré de trouver aucune 

 indication suffisante sur ce point. Cependant nous avons pu reconnaître, 

 par des recherches plus complètes, la similitude des deux méthodes, d'après 

 une Note des Institutions astronomiques de Lemonnier, seul indice qui nous 

 reste de ces premières méthodes, qui paraît avoir échappé à l'attention de 

 Delambre, ce qui a donné lieu de sa part à une erreur à l'origine de laquelle 

 il paraît convenable de remonter pour en obtenir la preuve manifeste. 



» Lemonnier, dans sa Théorie des Comètes, annonce que la méthode 

 qu'il suivra lui a été communiquée par Bradley; mais, remarque Delambre 

 {Histoire de V Astronomie du X VI II e siècle, page 190), « nous serions assez 

 » tenté d'attribuer à Lemonnier ce vague dans les expressions, ce défaut 

 » d'ordre et cette obscurité qui sont ses défauts habituels. Pour être plus 

 » sûr de l'entendre, nous avons recommencé son calcul ; mais, après quel- 

 » ques analogies, nous n'avons pu trouver les données nécessaires pour 

 » continuer. » Et, page 194, il ajoute : « Bradley lui a communiqué sa 

 » méthode sous le secret sans doute, car il n'entre dans aucune explica- 

 » tion ultérieure. Lemonnier est aussi avare que Halley sur la recherche 

 » numérique de l'orbite. Il est permis de croire que Halley, Bradley et 

 » Lemonnier n'ont pas été fâchés de garder pour eux le secret de leur 

 » méthode. On conçoit que la longueur des tâtonnements les ait dégoûtés 

 » de ce travail. Ainsi, même après le livre de Lemonnier, on peut dire que 

 » la méthode pour trouver l'orbite d'une comète était à peu près inconnue. 

 » Elle n'a été suffisamment expliquée que par Lacaille, qui a été moins 

 » dissimulé, qui a tout changé, a donné les méthodes qu'il s'était faites et 

 •> qui ont été longtemps les seules employées par les astronomes. On ne 

 « dit pas, objecte Delambre, le moyen pour connaître à peu près l'angle 



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