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 ils agissent. Se comportent-ils à la façon des sels alcalins toujours si efficaces 

 sur la végétation? ou bien, en raison de leur constitution complexe, agis- 

 sent-ils à la manière des engrais dérivés des substances animales, comme, 

 par exemple, les sels ammoniacaux? Ces questions ont certainement leur 

 importance, et c'est avec l'espoir de contribuer à les résoudre que j'ai 

 institué quelques expériences dont je présente les résultats dans ce Mé- 

 moire. 



» La seule explication que je connaisse de l'effet utile des nitrates sur la 

 végétation est de M. Kuhlmann. Cet habile chimiste, en s'appuyant sur d'in- 

 téressantes recherches qui généralisent le fait de la production de l'ammo- 

 niaque par l'action de l'hydrogène naissant sur l'acide nitrique, arrive à 

 cette conclusion, que, lorsque les nitrates interviennent dans la fertilisation 

 des terres, leur azote avant d'être absorbé par la plante est transformé, le 

 plus souvent, en ammoniaque dans le sol même. 11 suffit donc, ajoute 

 M. Kuhlmann, pour justifier la haute utilité des nitrates, que ces sels soient 

 placés sous l'influence désoxydante de la fermentation putride dont le ré- 

 sultat définitif doit être du carbonate d'ammoniaque. Il est regrettable que 

 M. Kuhlmann n'ait pas recherché si, réellement, les matières organisées, 

 en se putréfiant, transforment en ammoniaque l'acide nitrique des nitra- 

 tes (i); cette recherche était d'autant plus opportune que l'on sait avec 

 quelle facilité l'azote constitutif de l'ammoniaque est changé en acide ni- 

 trique. C'est même sur cette tendance à l'oxydation des éléments de l'am- 

 moniaque qu'est fondée la théorie la plus plausible de la nitrification d'un 

 sol où sont réunies des matières animales et des bases alcalines. 



» J'ai donc cru devoir examiner si la présence de matières organiques 

 putrescibles dans le sol est indispensable pour que l'azote du nitrate qu'on 

 y a introduit soit assimilé par la plante; car, dans le cas où l'assimilation 

 aurait lieu en leur absence, il serait permis de tirer deux conclusions : 

 la première, qu'il n'est pas nécessaire que l'azote de l'acide nitrique soit 

 préalablement transformé en ammoniaque, en dehors du végétal, pour 

 devenir apte à être fixé dans l'organisme; la seconde, que dans leurs effets 

 sur la végétation, les nitrates ne se comportent pas seulement comme des 

 sels à base de potasse ou de soude. 



» Le procédé que je devais adopter consistait naturellement à faire naître 

 une plante dans du sable rendu stérile par la calcination, en y ajoutant 

 une qnantité connue d'un nitrate alcalin et des cendres; l'arrosement ayant 



(i) Kuhlmann, Expériences chimiques et agronomiques, p. 65, 97 et io3. 



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