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 devoir de sincérité; et je vais m'en prévaloir pour envisager dans son entier, 

 la question scientifique sur laquelle le Ministre vous consulte. 



» L'ensemble complexe de connaissances physiques, appelé aujourd'hui 

 la météorologie, n'est pas encore constitué à l'état de science. A ce titre on 

 doit, ou plutôt on devra y comprendre d'abord la constitution chimique et 

 statique de l'atmosphère; les lois régulières du décroissenrent des pres- 

 sions, des densités, des températures, de la tension électrique à diverses 

 hauteurs. Puis, dans les couches* inférieures perpétuellement agitées de 

 mouvements irréguliers, il faudrait connaître, sinon les causes infiniment 

 variées, au moins la nature des accidents locaux qui s'y produisent : la for- 

 mation et la constitution intestine des groupes définis de vapeur aqueuse 

 que l'on appelle des nuages; les circonstances physiques qui déterminent 

 ces vapeurs à se concentrer sous forme de pluie, de neige, de grêle; pouvant 

 parfois se soutenir longtemps suspendues et flottantes, dans ces derniers 

 états, contre l'effort de la pesanteur. Sur tous ces phénomènes généraux, 

 nous sommes encore dans une ignorance presque absolue; et le peu que 

 nous en savons, est dû aux recherches individuelles d'un petit nombre 

 d'observateurs sagaces qui ont appliqué leur intelligence à en étudier spé- 

 cialement quelques particularités. Ainsi Wells, un médecin physicien, a 

 éclairci admirablement le phénomène de la formation de la rosée et les 

 effets de la radiation nocturne. MM. de Humboldt et Boussingault par leurs 

 ascensions hardies sur les montagnes des Andes, Gay-Lussac par son mé- 

 morable voyage aérostatique, nous ont fourni les seules données qui aient 

 pu servir, pour constater mathématiquement la véritable loi de superpo- 

 sition des couches de l'atmosphère jusqu'aux limites de hauteurs où ils se 

 sont élevés. Quant aux météores physiques, on ne sait rien. On ne sait 

 pas ce que c'est qu'un nuage; ni à quel état sont les particules aqueuses 

 qui le composent,, ni comment elles se tiennent agrégées. Il est même vrai 

 de dire que les instruments employés à l'observation des phénomènes fon- 

 damentaux de la météorologie, par exemple la pression, la température, 

 l'état hygrométrique de l'air, n'ont été amenés à une précision assurée que 

 dans ces derniers temps; et encore, la détermination de la température 

 propre de l'air, d'après les indications du thermomètre, dans les diverses 

 conditions où il peut être placé, détermination indispensable à l'astrono- 

 mie observatrice, comporte-t-elle de graves incertitudes, que vous avez 

 cherché à lever, en proposant cette recherche, pour sujet de prix. 



» On a, ou l'on croit avoir, beaucoup plus de données, sur la répartition 

 générale, à la surface du globe, des températures que l'on appelle moyens 

 nés ; étude que l'on a rendue en effet conventionnellement plus simple et 



