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XXXVIII.— Ow the Gradual Production of Liuminous Impressions on the Eye, awl 

 other Phenomena of Vision. By Williaji Swan, F.R.S.E. 



(Read March 19, 1849.) 



It is well known that a luminous object is seen for some time after its light 

 has ceased to fall on the retina ; but less attention seems to have been paid to the 

 fact, that light requires a certain time to produce its full impression on the eye. 

 Accordingly, while it is stated in most treatises on optics, that the sensation of 

 vision continues after the action of light has ceased, only a few writers have 

 mentioned that the total effect of light on the eye is not produced instantaneously, 

 but that a certain time is required for its complete development. 



The merit of having first noticed this phenomenon of vision is probably due 

 to Lord Bacon, Avho observes, that notwithstanding the rapidity of the act of vision, 

 a certain time is required for its exercise, which is proved by certain objects, such 

 as a musket-ball, being invisible on account of the velocity of their motion. For 

 the flight of the ball, he remarks, is too swift to allow an impression of its figure 

 to be conveyed to the sight.* 



While succeeding writers have devoted much attention to other departments 

 of the physiology of vision, they have not, so far as I am aware, added a single 

 fact to our knowledge of this part of the subject, which remains, therefore, pre- 

 cisely as it was left by Lord BACON.f 



* " At in visu (cujus actio est pernicissima) liquet etiam requiri ad eum actuandum momenta 

 certa temporis : idque probatur ex iis, quae propter motus velocitatem non cemuntur ; ut ex latione 

 pilae ex sclopeto. Velocior enim est pi-aetervolatio pilae, quam impressio speciei ejus quae deferri 

 poterat ad visum." — (iVowtm Or^anum, lib. ii., Apli. xlvi. Bacon's Works, \o\.\.,^.Zl(i. Lond. 1711.) 



I This appears from the following passages, which will be found to contain little more than a 

 repetition of Lord Bacon's statement : — 



" II est un fait auquel on a generalement accorde peu d'attention, quoiqu'il ait ete remarque 

 (voyez Essai d'un Cours EUmentaire et General des Sciences Physiques, par M. Beudant : Partie Phy- 

 sique, p. 489 de la 3™* edition), c'est que les impressions directes exigent un certain temps pour se develop- 

 per sur la retine. Pour se convaincre de la realite de ce fait, qui devait naturellement se prevoir a priori, 

 H suffit de se rappeler qu'un objet qui passe tres rapidement devant I'oeil, ne se voit pas, ou s'aper- 

 foit a peine. On pent encore prouver la chose par Pexperience suivante. Si I'on fait mouvoir cir- 

 culairement, devant un fond noir, un petit morceau de papier blanc, avec une vitesse telle que 

 I'anneau apparente qu'en resulte presente une teinte parfaitement uniform et tranquille, cet anneau 

 ne paraitra pas blanc, mais gris. Or il suit de I'uniformite de la teinte, que pendant le petit inter- 

 valle de temps qui separe deux passages successifs de I'objet au meme point, I'impression ne decroit pas 

 d'une quantite sensible : il faut done necessairement admettre que cette impression n'est pas blanche, 

 comme celle qui est produite par I'objet en repos, mais qu'elle est grise, c'est-a-dii-e d'une blancheur 

 imparfaite, ou enfin qu'a raison du temps extremement court que Fobjet emploie a passer devant I'oeil, 

 U ne produit qu'une impression incomplete. II est inutile d'ajouter qu'on obtiendra des resultats 

 analogues en employant un objet d'une couleur quelconque : toujours Tanneau paraitra plus sombre 

 que I'objet en repos. L'eclat de I'anneau sera d'aiUeurs d'autant moins eloigne de celui de I'objet en 



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