10 HISTOIRE D'UN ESPRIT 



lire les mémoires originaux : c'est celui de prendre les 

 opinions ou les idées de leurs auteurs pour des 

 opinions et des idées courantes. Un savant digne de ce 

 nom est toujours en avant de ses contemporains : enlre 

 eux et lui existe une zone moyenne dans laquelle il 

 faudrait se tenir pour juger des efforts et des progrès; 

 mais où la trouver, et comment, quand on l'a trouvée, 

 y voir juste, c'est-à-dire juger avec les idées du temps? 

 Comment s^abstraire de ce qu'on a appris depuis et se 

 refaire l'ignorance nécessaire? 



J'essaierai pourtant d'arriver à ce résultat dans tout 

 le courant de ce volume; mais, ainsi qu'il est facile de 

 le comprendre, les plus grandes difficultés sont au 

 commencement. Familiarisés comme nous le sommes 

 aujourd'hui avec les idées de structure moléculaire, 

 nous avons quelque peine à nous représenter l'état 

 chaotique de ces notions chez les savants de 1840. 



Ils connaissaient la molécule chimique. Ils savaient 

 qu'elle est formée d'un groupement en général assez 

 stable d'atomes, dont le nombre, le poids et la nature 

 peuvent être d'ordinaire très bien définis. Ils savaient 

 par exemple qu'il y a un atome de chlore et un atome 

 de sodium dans le sel marin, un atome de calcium, 

 un atome de carbone et trois atomes d'oxygène dans 

 le carbonate de chaux. Ils avaient reconnu que les 

 différentes molécules composées se différencient d'or- 

 dinaire par le nombre et la nature de leurs atomes cons- 

 tituants, qu'il y en a pourtant qui contiennent le même 

 nombre des mêmes atomes sans être pour cela iden- 

 tiques, de sorte qu'on est amené à soupçonner entre eux 

 des différences d'arrangement. Mais en quoi consistaient 

 cesarrangements? Comment les atomes se disposaient- 



