70 HISTOIRE D'UN ESPRIT 



cet aliment et ces boissons ont dû se répandre vite et 

 devenir bientôt vulgaires. Le bouillonnement qui se 

 produit spontanément dans la masse de vendange, ou 

 qu'on provoque dans le moût d'orge par l'addition de 

 levure de bière, le changement de saveur et de pro- 

 priétés qui résulte de l'introduction du levain dans la 

 pâte de la farine sont des phénomènes trop curieux pour 

 n'avoirpasaltiréàlafoiSjdèsl'origine, l'attention desphi- 

 losophes, qui se contentaient de leur emprunter des com- 

 paraisons et des images, etlacuriosité des chercheurs de 

 pierre philosophale, qui étaient moins désintéressés. Ne 

 pourrait-on pas transformer un métal vil en métal pré- 

 cieux, à l'aide d'une opération analogue à celle qui per- 

 met dé tirer un pain savoureux d'une pâte indigeste? 

 N'ya-t-ilpasde poudre de transmutation agissant comme 

 un ferment? Voilà la question que se posaient les alchi- 

 mistes, et qu'ils n'ont naturellementpas résolue, d'abord 

 parce qu'elle est insoluble, ensuite parce que, s'ils 

 ont été des expérimentateurs, ils ont encore plus été 

 des logiciens, croyant à la puissance de l'idée, et dis- 

 posés à incliner l'expérience devant elle. 

 - Ce n'est pas qu'il n'existe dans leurs écrits des 

 phrases où on peut voir, avec un peu de bonne volonté, 

 comme l'aurore et parfois l'énoncé de découvertes 

 récentes. Mais il ne faut jamais oublier, en lisant ces 

 vieux auteurs, qu'à raison du mode général d'éducation 

 des esprits au moyen âge, le mot a souvent chez eux 

 précédé l'idée, et que l'idée a presque toujours, dans 

 les sciences, précédé le fait. Le mot n'a aucune 

 valeur par lui-même; une idée, tant qu'elle reste une 

 vue de l'esprit, est toujours en balance avec une idée 

 contraire; seul, le fait est probant et entraîne la convie- 



