76 HISTOIRE D UN ESPRIT 



Lavoisier. La relation pondérale qui existe entre le 

 sucre d'un côté, l'alcool et l'acide carbonique de l'autre, 

 doit se vérifier aussi individuellement pour chacun des 

 éléments de ces corps. Le carbone du sucre doit par 

 exemple se retrouver tout entier dans celui de l'alcool 

 et celui de l'acide carbonique. De même pour l'hydro- 

 gène et l'oxygène. 11 suffit donc de connaître la compo- 

 sition du sucro, de l'alcool et de l'acide carbonique 

 pour dresser le bilan détaillé de la réaction, que Lavoi- 

 sier résume en ces termes limpides : « Les effets de la 

 fermentation vineuse se réduisent donc à séparer en 

 deux portions le sucre qui est un oxyde, à oxygéner l'une 

 aux dépens de l'autre pour former de l'acide carbonique, 

 à désoxygéner l'autre aux dépens de la première pour 

 en former une substance combustible qui est l'alcool, 

 de sorte que, s'il était possible de recombiner ces deux 

 substances, l'alcool et l'acide carbonique, on reforme- 

 rait du sucre. » 



Nous voilà en apparence arrivés sur un terrain 

 vraiment scientifique, et il semble que la question va 

 marcher à grands pas. Mais cette question ne ressemble 

 pas aux autres. Tout a été incertain et pénible pour 

 elle; même elle offre cet exemple qui n'est pas rare, 

 mais est toujours curieux, que l'erreur a servi à ses 

 progrès autant que la vérité. 



Les conclusions de Lavoisier sont en effet exactes; 

 mais son travail ne l'est pas. Faute de bons procédés 

 d'analyse, il s'était trompé sur la composition du sucre 

 mis en œuvre, sur celle de l'alcool produit, et si malgré 

 ces erreurs qui auraient pu tout vicier, il est arrivé à une 

 conclusion juste dans ses traits généraux, c'est par 

 suite d'une compensation tout à fait fortuite d'erreurs, 



