82 HISTOIRE D'UN ESPRIT 



nement, et n'agissant probablement sur le sucre que 

 par eiïet de leur végétation. » 



Ce n'était qu'une phrase. Schwann avait apporté 

 des arguments et des expériences. Il avait d'abord mon- 

 tré que, contrairement à ce qu'avait dit Gay-Lussac, 

 l'oxygène ne suffisait pas à mettre en train une fermen- 

 tation. En faisant arriver sur un moût sucré de l'air 

 ciiaufFé, le sucre restait intact, et il ne se produisait pas 

 de levure. L'oxygène de l'air n'avait pourtant pas été 

 touché. Ce qui manquait, c'était quelque chose contenu 

 dans l'air et que la chaleur détruisait. Schwann dit net- 

 tement que ce quelque chose est un germe. Il dit même 

 que c'est un germe végétal, en se basant sur ce qu'il l'a 

 trouvé sensible à l'action de l'arsenic, comme beaucoup 

 de végétaux, et non à celle de la noix vomique,qui tue 

 tant d'animaMx. 11 retrouve la levure dans le dépôt des 

 boissons fermentées; il s'assure que la fermentation ne 

 commence que lorsqu'il y a de la levure présente, s'ar- 

 rête quand la levure cesse de se multiplier; il reconnaît 

 l'existence d'une liaison très étroite entre la reproduc- 

 tion de la levure et la fermentation, et il exprime, en 

 terminant, l'opinion que le végétal se nourrit de sucre 

 et rejette sous forme d'alcool tout ce qu'il ne peut 

 employer. 



Ce sont là presque textuellement nos idées actuelles, 

 auxquelles nous sommes si bien plies que nous nous 

 demandons comment les contemporains de Schwann 

 ont pu ne pas écouter sa voix. La raison est bien sim- 

 ple : ils avaient leurs préjugés comme nous avons sû- 

 rement les nôtres. Ils aimaient aussi peu que nous les 

 idées nouvelles; ils leur demandaient, avant de les 

 accepter, de faire leurs preuves, et c'est malheureuse- 



