H2 HISTOIRE D'UN ESPRIT 



disparaître des liquides où on n'en a que faire. Bref, 

 cet être infiniment petit devient saisissable et accessi- 

 ble à l'expérience : notion capitale, que toute la vie de 

 Pasteur s'emploiera désormais à développer. 



Toutefois, la logique de ses études lui posait une 

 question que, par une juste réciprocité, ces mêmes 

 études lui permettaient de résoudre. D'où pro- 

 viennent les ferments? S'organisent-ils spontanément 

 aux dépens de la matière organique morte? Ou bien 

 proviennent-ils, par des voies régulières, d'êtres sem- 

 blables à eux et de germes préexistants? Voilà une 

 question qu'on s'était posée bien souvent, depuis que 

 les hommes réfléchissent, et qu'on avait résolue de 

 façons bien diverses. Pasteur lui-même, à la fin de ses 

 études de cristallographie, eût été fort indécis, et, je 

 pense, fort indifférent aussi sur la réponse à y faire. Il 

 n'avait pas d'idées préconçues : il voulait ce que vou- 

 lait l'expérience. Mais au point où l'avait conduit 

 Tétude des fermentations, il ne pouvait plus croire à la 

 génération spontanée : elle est trop éloignée de la 

 notion de spécificité qu'il venait d'introduire dans la 

 science. Partout, autour de nous, l'idée d'espèce accom- 

 pagne l'idée de continuité par le germe, et il eût été bien 

 étonnant que cet ordre fût changé dans le monde des 

 infiniment petits. 



On avait bien cru dans l'antiquité à la génération 

 spontanée desanguillesauxdépensduiimon des fleuves, 

 et à celle des abeilles dans les entrailles d'un taureau 

 mort. Mais c'étaient là des idées d'enfant, qui n'avaient 

 pas tenu devant le progrès de la connaissance. On 

 avait cru plus longtemps à la génération spontanée 

 des vers dans la viande en putréfaction, parce qu'ici 



