116 HISTOIRE DUN ESPRIT 



avait enfermé des substances pulréfiables dans des 

 flacons bien bouchés, qu'il avait chauffés ensuite en 

 les enfonçint dans des cendres chaudes. La chaleur, 

 disait-il, doit tuer tous les gt^rmes vivants, visibles et 

 invisibles, qui peuvent s'être introduits dans les flacons, 

 car on n'en sait aucun qui résiste à l'eau bouillante. 

 Or, comme mes flacons clos retirés des cendres se 

 troublent au bout de quelques jours, et se peuplent 

 d'êtres microscopiques, j'assiste à un phénomène de 

 création aux dépens de la matière morte, à une géné- 

 ration spontanée. 



Ces expériences, acceptées pendant longtemps sans 

 conteste, rencontrèrent en 176.j un critique redoutable 

 dans un autre abbé, l'illustre Spallanzani, qui, en répé- 

 tant les mêmes essais, avec la seule précaution de 

 chauffer les vases clos plus longtemps que ne l'avait 

 fait Needham, y supprimait toute production d'infusoi- 

 res. Donc, concluait-il, Needham ne chauffait pas assez, 

 et comme c'était à lui à faire la preuve de sa théorie, en 

 désaccord par ailleurs avec les données de la science, 

 cette théorie s'évanouissait d'elle-même, le seul faitsur 

 lequel elle pouvait s'appuyer étant démontré inexact. 



Point du tout, répondait Needham, avec beaucoup 

 de courtoisie, du reste. Sivos infusions restent stériles, 

 c'est que vous chauffez trop. Vous altérez ainsi l'air de 

 vos vases, ou bien vous anéantissez la foixe végétative 

 de vos liqueurs. La première de ces objections était 

 acceptable, bien qu'elle manquât de force et de précision 

 à une époque où la composition de l'air était encore 

 inconnue. Mais que dire de la seconde? La force végé- 

 tative des liqueurs ne rappelait-elle pas invinciblement 

 la vertu dormitive de l'opium, ridiculisée cent ans 



