ETUDES SUR L'ETIOLOGIE DES MALADIES MICROBIENNES ^83 



naître l'état général de la science et des esprits en 1876, 

 Cela n'est pas aussi facile quon pourrait le croire en son- 

 geant qu'il suffît de remonter de quelques années en 

 arrière. Les idées qui avaient cours en 1840 et même 

 en 1860 au sujet des maladies contagieuses sont telle- 

 ment éloignées des nôtres qu'elles ont presque le recul 

 des siècles. On éprouve, à se les assimiler, la même 

 peine que s'il s'agissait de quelque œuvre philoso- 

 phique du moyen âge, et c'est là qu'on voit bien quelle 

 chimère est l'histoire des idées scientifiques. Il fau- 

 drait, pour comprendre le passé d'une question, se 

 faire un état d'esprit artificiel, passer l'éponge sur 

 certaines idées qu'on croit vraies, en mettre au premier 

 plan d'autres qu'on sait fausses, bref, changer l'état 

 de son cerveau, et cela est impossible. 



Je sais bien qu'il reste dans les livres de l'époque 

 des mots qui sont censés être le vêtement des idées, 

 et au travers desquels on peut essayer de voir ce qu'ils 

 recouvrent. Les partisans de Thistoire de la science 

 disent même que ces mots ont, quand il s'agit de mathé- 

 matiques, de physique ou d'histoire naturelle, un sens 

 plus précis que lorsqu'il s'agit de philosophie, et ils 

 ont raison. Mais s'ils en concluent que l'histoire de la 

 science est facile ou môme possible à écrire,, ils ont 

 tort, car, môme dans la science, les homonymes ne 

 restent pas des synonymes à trente ans de distance. 

 Les mêmes oripeaux couvrent des maquettes fort 

 diverses. Nous avons précisément ici un exemple frap- 

 pant de ce fait. 



Il y a longtemps par exemple que les mois contaghim 

 riviim ou animatum ont cours dans la science, On les 

 trouve déjà chez Varron et Columelle. En constatant 



