378 HISTOIRE D'UN ESPRIT 



en plus atténuées. Jusqu'ici, nous ne les avons étudiées 

 que comme vaccins. Pour bien pénétrer leur rôle à ce 

 point de vue, il faut les étudier en elles-mêmes. 



En quoi diffèrent physiologiquement des bactéri- 

 dies inégalement atténuées? Elles ne se distinguent 

 guère dans les bouillons de culture. Atténuées, elles 

 donnent des articles qui se disloquent facilement et se 

 répandent dans le bouillon de culture qu'ils troublent, 

 tandis que les bactéridies virulentes donnent des flo- 

 cons cohérents, flottant au milieu d'un liquide limpide. 

 Mais leurs besoins physiologiques sont les mêmes et 

 le microscope est presque impuissant à les différen- 

 cier. Il faut pour cela les inoculer à des êtres vivants, 



Ëtudions-les sur des animaux. A mesure que la 

 bactéridie s'atténue, ou constate qu'elle cesse d'abord 

 d'être virulente pour le bœuf, mais qu'elle peut encore, 

 à ce moment, tuer des moutons. Atténuée un peu plus, 

 elle cesse d'être mortelle pour le mouton, mais tue 

 encore les lapins et les cobayes. Quand elle ne tue plus 

 des cobayes adultes, elle tue encore des cobayes jeu- 

 nes ou de jeunes souris. Il en est de même pour les 

 autres microbes. 



La virulence nous apparaît donc comme une qualité 

 intrinsèque dont le microbe se dépouillerait de plus en 

 plus jusqu'à devenir inoffensif. Mais voici qui prouve 

 que les choses ne sont pas aussi simples. Si la viru- 

 lence n'était que cela, les divers modes d'atténuation 

 la feraient disparaître de la même façon, et l'ordre 

 dans lequel les espèces animales sont atteintes serait 

 toujours le même. Or l'expérience montre que cet ordre 

 varie suivant la méthode d'atténuation. La bactéridie 

 atténuée par exemple par le bichromate de potasse, 



