Schichten allmählich in die Tiefe sanken, sollte 
nach der Behauptung Wedgwoods durch die Regen- 
würmer verursacht sein. 
Darwin griff den Gedanken auf und berichtete 
darüber noch im selben Herbste in der Geologischen 
Gesellschaft zu London, ohne jedoch bei seinen 
Zuhörern ein Verständnis für die Tragweite der 
beobachteten Erscheinung zu finden, 
Mit seiner bekannten Ausdauer und Gründlich- 
keit hat Darwin in den folgenden Jahrzenten weitere 
Beobachtungen über die Tätigkeit der Regenwürmer 
gesammelt und erst 44 Jahre später, im Jahre 1881, 
ein Buch unter dem Titel „Die Bildung der Acker- 
erde durch die Tätigkeit der Würmer“ herausgegeben, 
das diesmal einen durchschlagenden Erfolg hatte 
und binnen drei Jahren in 8500 Exemplaren ver- 
kauft wurde. 
In diesem Buche weist Darwin nach, daß die 
gesammte Ackererde der ganzen Welt beständig 
durch den Darmkanal der Regenwürmer geht, welche 
nicht nur alle Arten von verwelkten Pflanzenteilen 
verzehren, sondern auch enorme Mengen von Erde 
verschlingen, aus welcher sie jede verdauliche 
Substanz ausziehen. Die unverdaulichen Reste, die 
hauptsächlich aus fein verteilter Erde bestehen, 
werden in Form kleiner Häufchen auf die Oberfläche 
der Felder, auf Wiesen und Wegen, ja selbst auf 
gepflasterten Höfen und Kellerböden abgesetzt. In- 
folge der großen Zahl von Regenwürmern, die 
allenthalben im Boden leben, erreicht die solcherart 
an die Oberfläche geschaffte Erde bald ansehnliche 
Dimensionen. Darwin berechnete, daß die Regen- 
würmer durchschnittlich im Jahre eine Erdschichte 
von 5 mm Dicke an die Oberfläche bringen. Das 
macht in 10 Jahren 5 cm und würde schon nach 
100 Jahren einen halben Meter, nach 1000 Jahren 
5 Meter ausmachen. 
So weit kann es jedoch nicht kommen, da die 
Regenwürmer nirgends tiefer als 30 cm in den Boden 
eindringen und infolgedessen nach einer gewissen 
Zeit wieder dieselbe Erde heraufbringen, die sie 
schon einmal durchgearbeitet haben. 
Auf diese Weise wird der Boden durch die 
Tätigkeit der Regenwürmer ununterbrochen immer 
wieder umgegraben, durchgeknetet, und in der 
günstigsten Art für den Pflanzenwuchs vorbereitet. 
Indem die Regenwürmer den Boden für die 
Kultur vorbereiten, leisten sie dem Menschen un- 
schätzbare Dienste. Daneben bringt ihre Tätigkeit 
noch weiteren Nutzen. Alle Gegenstände, die zu 
groß sind, um von den Regenwürmern verschlungen 
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zu werden, werden allmählich mit Erde zugedeckt 
und sinken, indem der Boden unter ihnen entfernt 
wird, langsam, aber stetig in die Tiefe. Alle größeren 
Steine werden dadurch von der Oberfläche entfernt. 
Auch Werkzeuge, die auf dem Felde liegen geblieben, 
versinken im Boden, Gepflasterte Straßen werden 
mit einer Erdschichte bedeckt. Antike Mosaikböden 
verschwinden unter einer Lage feiner Erde und 
werden dadurch konservirt. Die Archäologen ver- 
danken den Regenwürmern dadurch die Erhaltung 
unzähliger wertvoller Urkunden aus frühester Zeit. 
Der Umstand, daß die Regenwürmer nur bis zu einer 
geringen Tiefe in den Boden eindringen, erklärt die 
Tatsache, daß die meisten derartigen Funde allerorts 
in gleicher Tiefe gefunden werden, abgesehen von 
jenen Fällen, in denen durch Überschwemmungen, 
Bergstürze oder durch die Tätigkeit von Vulkanen 
andere Verhältnisse geschaffen werden. Darwin 
erwähnt, daß ihm von namhaften Naturforschern 
vorgehalten wurde, daß die Regenwürmer zu klein 
und zu schwach seien, um so enorme Arbeit zu 
leisten und er selbst meint, daß man wohl zweifeln 
könnte, ob es noch viele andere Tiere gibt, die eine 
so bedeutungsvolle Rolle gespielt haben, wie diese 
niedrig organisierten Tiere. Nur die noch niedriger 
stehenden Corallen hätten, allerdings fast nur in 
tropischen Zonen, eine noch mehr in die Augen 
fallende Tätigkeit bei der Bildung der Riffe und 
Inseln entfaltet. 
Heute würde sich wohl kaum mehr Jemand 
finden, der die Regenwürmer für zu schwach und 
klein zu solchen Leistungen halten könnte. Wissen 
wir doch, daß die Bakterien, jene kleinsten bisher 
bekannten, als Einzelwesen kaum faßbaren, unheim- 
lichen, allgegenwärtigen und fast allmächtigen 
Organismen durch ihre ungeheure Zahl und rapide 
Vermehrung fast noch großartigere Wirkungen her- 
vorbringen. Sie sind zum Teil heute noch die gefähr- 
lichsten und gefürchtetsten Feinde des Menschen, - 
die einzigen fast, denen er noch nicht gewachsen ist, 
In ihren Reihen finden sich jedoch auch unent- 
behrliche Gehilfen des Menschen, wie z. B. die 
Fäulnisbakterien, die jede tote organische Substanz 
zersetzen, in fruchtbaren Dünger verwandeln und so 
neuerdings in den Kreislauf des Lebens einführen. 
Aber nicht von den Bakterien will ich heute 
sprechen, sondern von anderen Wesen, die nur ein 
weniges größer und kaum viel höher organisiert 
sind ; die ebenfalls bei der Umformung toter organischer 
Substanz eine wesentliche Rolle spielen, dabei jedoch 
viel bescheidener auftreten als die Fäulnis-Bakterien, 
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