70 MODIFICATIONS DANS LES CLASSIFICATIONS. 



On a surtout insisté , dansées travaux, sur la marche progressive 

 de la nature, sur son perfectionnement graduel, et on a eu raison; 

 mais on a trop négligé des phénomènes inverses, les phénomènes de 

 rétrogradation et de dégradation qui, pour être moins fréquents, n'en 

 sont pas moins d'une importance capitale. 



L'infériorité d'un être est généralement une preuve desa très antique 

 origine; mais, il n'en est pas toujours ainsi , et beaucoup de natura- 

 listes ont eu le tort d'ériger en principe absolu une chose qui est 

 seulement très fréquente. 



Il est reconnu maintenant que les classifications linéaires ne peuvent 

 donner aucune idée exacte des rapports naturels des êtres, et que, 

 pour les exprimer, il faut recourir aux classifications radiantes; c'est 

 ce que je tenterai de faire ici , en tenant compte du mode d'évolution 

 du groupe, c'est-à-dire en indiquant s'il est normal et en voie de pro- 

 grès, s'il forme une simple déviation latérale ou s'il est le résultat 

 d'un phénomène de rétrogradation et de dégradation. 



Les groupes formés par voie de développement progressif et normal 

 seront indiqués, dans les tableaux ci-joints, par des lignes pleines; 

 les types déviés latéralement, par des lignes ponctuées, enfin, les 

 groupes qui ont fortement rétrogradé, par des lignes formées de petits 

 traits. 



Les premières classifications véritablement scientifiques ont été 

 basées sur la morphologie, et il faut bien reconnaître que nombre 

 d'enire elles sont fort bonnes pour l'époque à laquelle elles remontent. 



Depuis lors on a introduit, et ajuste titre, un élément nouveau qui 

 a permis de grands perfectionnements, mais qui, employé d'une 

 manière trop exclusive, a causé aussi de graves erreurs. 



Les caractères embryogéniques sont d'ordinaire des caractères de 

 premiei- ordre ; cependant, ils sont loin d'avoir tous la même iinpoi'- 

 taiice, certains d'entre eux ayant été modifiés, tout aussi bien que les 

 caractères extérieurs , par des actions dwerses cl sa/i.s rapport, avec le degré 

 d'affinité des êtres. J'ai signalé, il y a déjà longtemps, un certain nombre 

 de cas de ce genre. 



L'étude de la Paléontologie, elle-même, est d'un gr-.;nd secours pour 

 la classification et pour la formation des groupes naturels , tant par la 

 découverte de types particuliers éteints que par celle de formes de 

 passage, qui relient des espèces ou des familles qui paraissent profon- 

 dément séjiarées dans notre monde actuel. 



