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sammenbrucli des mongolischen Weltreiches ungangbar 

 geworden ; die Handelsstraße über Ägypten, das Rote 

 Meer und Aden, die in früheren Jahrhunderten und Jahr- 

 tausenden die Hauptader des ost-westlichen Personen- 

 und Warenverkehrs gewesen war, stand nicht mehr offen. 

 Kamen auch über die Landenge von Suez noch immer die 

 Waren und Schätze des Orients in die Städte Italiens und 

 von dort ül^er die Alpenstraßen nach Deutschland und 

 Frankreich, so war doch der Personenverkehr von den 

 mamelukkischen Sultanen Ägyptens auf das strengste ge- 

 sperrt, und nur mit unerhörten Demütigungen konnten 

 sich die Venetianer die Erlaubnis zur Vermittlung des 

 Warenhandels von Ost nach W'est in den syrisch-ägyp- 

 tischen Häfen erkaufen. Gerade diesem Gefühl einer 

 schmählichen Abhängigkeit von einem verhaßten Gegner 

 erwuchs auf dem Boden einer erweiterten klareren Welt- 

 anschauung, besonders l^ei den Italienern, das Verlangen, 

 einen direkten Weg nach Indien und dem fernen Lande 

 des Großkaisers von China zu entdecken. Dieser zu ent- 

 deckende direkte Weg nach Indien konnte aber nur ein 

 Seeweg sein. 



Wir wissen, wie dieser Seeweg nach Indien gefunden 

 wurde : die Portugiesen fanden ihn auf der Fahrt nach 

 Osten ! Ausgehend von der t'berzeugung, daß der afrika- 

 nische Kontinent sich nach Süden zuspitze, und daß der 

 Indische Ozean nicht, wie das Altertum angenommen, ein 

 geschlossenes Binnenmeer, sondern ein offenes Weltmeer 

 sei, tasteten sie sich in langsamer Fahrt an der afrika- 

 nischen Westküste hinab, umfuhren die Südhälfte des 

 Erdteils und richteten von dem heutigen Ostafrika aus 

 den Kurs ihrer Schift'e nach Kalikut und den Gewürz- 

 inseln Hinterindiens. Sie hatten den natürlichsten, wenn 

 auch einen weiten Weg gefunden, und sie hüteten ihn 

 fortan eifersüchtig gegen jeden Mitbewerber. 



