SUU LA CHALEUB RAYONNANTE. 5 



à se débarrasser. Ce furent d'abord les soufres et les huiles philosophi- 

 ques des corps que l'on chargea d'expliquer la combustion. Leur suc- 

 cesseur fut le phlogistique, qui était le principe d'inflamraabilité fait 

 substance, et en devenait capable d'être soustrait au corps matériel dont 

 il se dégageait et transporté dans un autre. La fantaisie des physiciens 

 n'était point en reste de fertilité. L'agent auquel on rapportait tous les 

 phénomènes qui rentrent dans la chaleur avait reçu une désignation 

 qui du moins ne manquait pas de réalisme, puisqu'on le nommait le feu, 

 mais, le nom accepté, l'étiquette faisait passer à peu près tout ce qu'il 

 plaisait à chacun d'ajouter au mélange. L'affinité de la matière du feu 

 pour les corps agissait sur eux à la manière d'une éponge mouillée dis- 

 tendue par l'eau qui la pénètre; quand il s'agissait de trouver la cause 

 du refroidissement des régions ('levées, on attribuait au fluide igné une 

 légèreté spécifique qui déterminait son ascension avec une vitesse accé- 

 lérée et laissait ainsi un écarlement progressif entre ses particules; si 

 l'on avait en vue la propagation de la chaleur, le fluide se subdivisait et 

 l'un de ses constituants était doué d'une force expansive. Cette facilité 

 de logique explicative n'était pas du reste, comme on serait tenté de le 

 croire, le fait de savants insuffisammenl préparés par l'étude des faits aux 

 spéculations théoriques; les noms des hommes qui ont marqué dans les 

 progrès de la physique se trouvenl associésàces conceptions aujourd'hui 

 presque étranges. On n'en veut pour preuve que ces quelques lignes 

 des Voyages dans les Alpes. « M. de Luc croit aussi, comme M. Lambert, 

 que le fluide igné est plus rare dans les hautes régions de l'air, mais par 

 une raison bien différente. Le grand géomètre de Berlin a cru que le feu 

 se raréfiait dans le haut de l'atmosphère par l'action de la pesanteur de 

 l'air; M. de Luc croit qu'il se condense dans le bas par sa propre pesan- 

 teur. M. Lambert considère le feu comme un fluide discret en mouve- 

 ment qui se raréfie par l'accélération de sa vitesse; et M. de Luc le 

 compare à un fluide continu dont les parties se condensent en se compri- 

 mant mutuellement. » « Pour moi, ajoute plus loin de Saussure, j'avoue 

 que malgré l'autorité de ces deux physiciens, je ne saurais regarder le 



