SI K LA CHALEUR RAYONNANTE. 25 



à celle de sa normale. La conception géométrique rigoureuse des condi- 

 tions imposées aux surfaces é missives par la réalisation de l'équilibre 

 mobile, dans une enceinte à température uniforme, est due à un mathé- 

 maticien illustre, Fourier, dont les recherches ont eu pour point de 

 départ la théorie formulée par Prévost. On ne trouvera pas hors de 

 propos que le nom de ce savant se trouve mentionné ici par une citation 

 d'une lettre de Laplace adressée en 1809 au physicien genevois : « Des 

 recherches analytiques que j'ai faites sur la propagation de la chaleur à 

 l'occasion d'un fort bon mémoire que M. Fourier, préfet de l'Isère, a 

 présenté sur cette matière à l'Institut, » écrit Laplace, « m'ont fait désirer 

 de les comparer aux expériences. J'ai lu dans le Voyage aux Alpes de 

 Saussure que ce savant illustre en avait fait de ce genre en enfonçant 

 jusqu'à la profondeur de 29 ou 30 pieds un tuyau de bois de même lon- 

 gueur, dans lequel il avait enchâssé divers thermomètres qu'il pouvait 

 retirer à volonté. Il ne donne que quelques résultats des observations 

 qu'il a faites dans diverses saisons sur la marche de ces thermomètres 

 intérieurs à la terre et comparés à des thermomètres placés à la surface. 

 Je suppose que l'on doit retrouver dans ses papiers la totalité de ses 

 observations. Si M. de Saussure fils pouvait nous les procurer, il ferait 

 une chose utile a cette branche de la physique, qui va bientôt rentrer 

 dans le domaine de l'analyse. 8 Les recherches dont s'occupait Laplace 

 et dont il est question dans le passage de sa lettre que l'on vient de lire, 

 ont trait à la conductibilité plutôt qu'à la chaleur rayonnante, mais il est 

 permis à cette occasion de relever un point d'histoire scientifique. L'équa- 

 tion différentielle du mouvement de la chaleur dans l'intérieur des corps 

 solides, qui est devenue aussi celle de l'électricité, est la mise en équation 

 du principe de l'équilibre mobile, et je ne crois pas qu'on ait jamais 

 signalé cette liaison évidente entre l'énoncé ordinaire dû à Prévost et 

 son interprétation analytique. 



La question de physique, dont j'ai essayé de rappeler les débuts, se 

 trouva donc réduite à ses éléments essentiels et géométriques par les 

 recherches mathématiques de Fourier. La loi d'émission d'un élément de 



4 



