554 EFFETS DE LA FOUDRE 



une fourche renversée ', perce d'abord les couches atmosphériques su- 

 périeures avec des dimensions assez limitées en étendue latérale, si on 

 en juge du moins par la largeur apparente du trait lumineux produit par 

 cette étincelle. 



D'autre part, les circonstances bien constatées qui résultent de la 

 chute d'un éclair foudroyant sur les arbres et les végétaux ne peuvent 

 s'expliquer que par une action plus ou moins disséminée sur une assez 

 large surface, par une action qui n'est pas ramifiée, mais épanouie, étalée, 

 qui envahit le sommet entier d'un arbre, et quelquefois les sommets de 

 plusieurs arbres contigus. Il n'est pas possible de méconnaître ce fait, 

 soit parce que le sommet entier de grands arbres porte quelquefois des 

 traces du passage de la foudre comme dans les chênes, soit parce que les 

 branches maîtresses des arbres foudroyés ont ordinairement sur leur 

 écorce des sillons tracés par la foudre, soit enfin parce que cette diffu- 

 sion, ou dissémination de la puissance électrique peut seule rendre 

 compte de l'innocuité d'un violent coup de foudre sur les feuilles et les 

 très-menues branches du sommet de quelques arbres, comme pour les 

 peupliers, les ormes, etc. 



Les faits observés sur la propriété de M. Pache donnent à cette sup- 

 position un haut degré de probabilité. Dans ce cas, l'étincelle fou- 



* On a parlé des éclairs divisés en deux ou trois branches comme d'un phénomène très-rare (Arago, 

 Œuvres complètes, publiées par Barrai, tome IV, pages 32 et 33). Je peux affirmer avoir vu dans trois 

 orages différents, une fois à Avignon en 1828, une fois à Gènes pendant la réunion scientifique, septembre 

 18ilï, une fois à Cette, août 1860, des éclairs se diviser en six, huit et même dix branches. Dans les deux 

 dernières observations l'orage était sur la mer. Lors du violent orage de 1846, mes fenêtres dominaient la 

 rade de Gênes ; dans l'espace d'environ une heure, j'ai vu de la manière la plus distincte cinq éclairs qui, 

 partis des nuages en un seul trait, ou tronc, se sont divisés en sept branches ou plus ; j'ai compté une fois 

 jusqu'à dix ou onze branches. Ces branches, très-divergentes et paraissant partir à peu près du même point 

 du tronc, environ au tiers de la distance du nuage à la mer, s'écartaient d'abord de la direction première 

 sous un angle très-ouvert, puis, décrivant une courbe convexe en dehors, elles atteignaient la mer à peu 

 près perpendiculairement sans nouvelle subdivision ; la dislance maxima des branches extrêmes équiva- 

 lait peut-être au quart ou au tiers de la hauteur des nuages au-dessus de la mer. — Le mot de Gerbe ex- 

 prime très-mal cette subdivision. Celui d'une fourche à plusieurs branches et à manche relativement 

 très-court, ou d'un arbre dépouillé de toutes ses menues branches et renversé, donne mieux l'idée de la 

 forme de ces éclairs. Je n'ai vu des éclairs ainsi divisés que dans le Midi ; en Suisse les éclairs à trois ou 

 quatre branches sont très-rares 



