148 LES RAPACES DE FRANCE. 



L'émérillon est un petit rapace que son extérieur gracieux, sou audace 

 et son ardeur belliqueuse faisaient rechercher par les nobles châtelaines 

 des temps féodaux pour la chasse du poing. 



Malgré l'exiguïté de sa taille , il attaque des oiseaux beaucoup plus 

 gros que lui, tels que la perdrix et les jeunes tétras, les étourdit d'un 

 coup de bec sur la tête, ou les roule sous l'impétuosité de son attaque , 

 qui lui permet ensuite de s'en rendre maître sans difficulté. Mais ses 

 préférences sont pour les alouettes , les merles , les grives , les cailles, 

 et même les hirondelles, quoique celle de cheminée lui échappe fré- 

 quemment en faisant de nombreux crochets qui le déroutent et le 

 rebutent. 



A défaut d'oiseaux, il se rabat sur les petits reptiles et menus 

 mammifères , sans dédaigner à l'occasion les insectes de toute catégorie. 



On le voit tour à tour planer dans les airs à une élévation incroyable, 

 puis s'abaisser tout-à-coup sur un rat, une musaraigne, ou bien four- 

 rager d'un vol rapide la surface des sillons pour saisir au passage les 

 oiseaux blottis dans les herbes. 



On cite un fait remarquable de lu puissance de son vol. 



« Un émérillon, appartenant à Henri II, s'emporta après une cane- 

 petière dans une chasse aux environs de Paris, et fut pris le lendemain 

 dans l'île de Malte, où il fut reconnu à l'anneau royal qu'il portait à 

 l'un de ses tarses *. » 



« J'ai été plus d'une fois témoin 2, dit un naturaliste anglais , de 

 l'adresse extraordinaire qu'il déploie pour masquer son approche, en 

 longeant une haie épaisse ou une rive élevée au niveau de laquelle il a 

 remarqué une volée d'alouettes ou d'étourneaux. II calcule si justement 

 les distances, qu'arrivé en face du lieu où ces oiseaux picorent dans 

 une fausse sécurité, franchir la haie et saisir une victime sont pour lui 

 l'affaire d'un instant. » 



« Je chassais aux bécassines, ajoute le même observateur, dans les 

 tourbières del'ouest de l'Irlande, et je puis dire que, chaque jour, un émé- 

 rillon fut mon compagnon fidèle. C'était au commencement de novembre ; 

 je sortais généralement vers onze heures du matin , et rapportais , le 

 soir, en moyenne, de dix à vingt paires de bécassines, quelques bécasses 



i Essais étyniolof/rquos, p. 56. 

 2 Les trois Régnes de la Nature. 



