LES RAPACES DE FRANCE. 2U7 



Les nocturnes ont l'aile arrondie et pi-esque uniformément concave. 

 Des ailes de cette forme, avec une certaine ampleur, comme c'est 

 le cas des chouettes, des hiboux, etc., peuvent pei-mettre un vol 

 peu soutenu quoique toujours fi'ès rapide. Ces chasseurs nocturnes 

 ne peuvent, en effet, à cause de l'obscui'ité qui règne alors qu'ils se 

 mettent à percevoir au loin leur proie, et il faut qu'ils fassent ioeaucoup 

 de chemin pour la découvrir. Leurs mouvements, d'ailleur.s, n'ont pas 

 besoin d'être rapides, car les animaux qu'ils poursuivent fiiieni avec 

 peu d'agilité , ou à cette heure ne cherchent pas à fuir. Sur la terre, 

 c'est une grenouille , un mulot , une souris ; sous la feuillée et encore 

 très rarement, ce sont des oiseau.x endormis, mais encore faut-il 

 approcher sans bruit , car une fois éveillés ils échapperaient infaillible- 

 ment. 



Les ailes des nocturnes frapjjent l'air sans produire le moindre i)ruit 

 et ils doivent cette faculté un peu à la forme sans doute, mais surtout 

 à la structure des plumes dont elles sont composées. 



L'aile des nocturnes présente des rémiges larges, mais leur tige 

 délicate et souple n'a que des barbes lâches et molles. Les premières 

 pennes même présentent cette particularité que, du côté interne, les 

 barbes, au lieu d'être couchées à plat les unes sur les autres, se sépa- 

 rent vers le milieu de leur longueur, sont di.sjointes et onduleuses à 

 leur extrémité et laissent largement passer l'air. Aussi ces ailes , qui 

 frappent l'air très lentement, ne font entendre aucun bruit et ne [iro- 

 duiseut môme de près que la sensation d'un léger courant d'air. 



Enfin, la faculté qu'a leur tète énorme de se tourner facilement sur 

 les vertèbres cervicales permet à ces rapaces myopes d'embrasser tout 

 l'espace et de diriger leur face vers le dos, sans le moindre mouvement 

 du corps. 



Tous les oiseaux de cette famille ont le plumage teinté de couleurs 

 douces, de gris, de blanc, de noir et de roux plus ou moins vif. Une 

 grosse espèce de cercle arctique qui arrive parfois jusqu'en France 

 devient complètement blanche, avec l'âge. 



Le peuple considérait autrefois les hiboux et les chouettes comme des 

 oiseaux de mauvais augure. De nos jours quelques personnes croient 

 encore que l'apparition soudaine d'un hibou est un présage de mort 

 pour la maison dans laquelle se trouve un malade. On commence heu- 

 reusement à faire justice de ces préjugés ridicules et l'on ne peut les 



