130 INTRODUCTION. 
Le nerf latéral ne se rencontre pas seulement chez les poissons: il existe égale- 
ment chez les batraciens; quelques-uns de ces derniers (urodèles) le possèdent pendant 
toute leur vie; chez les autres (anoures) il disparaît à l’époque de la métamorphose 
qui leur imprime leur forme définitive. On ne le retrouve pas dans des types plus élevés 
de la série des vertébrés, et c’est tout au plus s’il est possible de recunnailre un ves- 
tige de la première de ses branches dorsales dans le rameau anastomotique qui réunit 
chez eux le facial au pneumo-gastrique et que l’on a décrit sous le nom de rameau 
de la fosse jugulaire (rameau d’Arnold. 
L'étude du système latéral soulève, comme on le voit, des questions importantes à 
plus d’un titre. Elle m'a d'ailleurs offert un vif intérêt, en me mettant à même de 
constater, à plusieurs reprises el malgré les limites étroites du sujet, l'exactitude des 
idées d’analogie et d'unité de composition. En effet, dans le cours de mes recherches 
sur celle partie du système nerveux, j'ai eu l’occasion de rectifier un certain nombre 
d'erreurs contenues dans les descriplions classiques, et ces rectifications ont consisté le 
plus souvent à subsliluer, à des faits qui établissaient de fréquentes discordances 
dans la disposition du système latéral, d'autres faits, qui démontrent au contraire 
que ces dispositions se ratlachent à un seul et même lype. Je ne saurais donc jusqu’à 
présent m'associer au jugement exprimé dans les Lermes suivants par VALENCIENNES 
au sujet de la doctrine de lunité de composition: «Toutes ces prétendues lois 
physiologiques et philosophiques sont de pures conceptions de l'esprit, dont l'ob- 
servaleur plus patient démontre presque loujours la fausselé 1, » S 
On comprend, à la vérité, que le nombre des types éludiés a été longtemps trop 
restreint, pour qu'il ait été possible de saisir les liens qui les unissent; mais leur 
enchaînement apparaît au fur et à mesure que les recherches se multiplient. Il se 
manifestera dans toute son évidence, en effet, quand les anatomistes, s’attachant avec 
persévérance à l'étude des organes, se seront décidés à les examiner, non plus sur 
quelques types pris au hasard, mais successivement dans toutes les espèces d’un 
même genre. 
L'étude trop négligée jusqu'ici des particularités individuelles apporterail certai- 
nement un contingent précieux aux recherches de celle nature; elle préparerait les 
anatomistes à l'interprétation des dispositions organiques des espèces les plus voisines 
de celle dont les individus auraient élé soumis à ce genre d'investigation. L'’ou- 
vrage de DarRwiN sur les variations des animaux domestiques me paraît offrir à cet 
égard un vérilable modèle; sa méthode est laborieuse sans doute, mais elle est 
féconde, et il reste encore bien des résultats importants à recueillir en suivant ceite 
voie, où DARWIN à pu faire, dès les premiers pas, une moisson scientifique abondante. 
! Histoire naturelle des poissons, 1839, L. XIV, p. 321. 
