8 DE L'ESPÈCE 
Toutefois il se peut que certains animaux qui vivent dans des grottes obscures 
soient devenus aveugles par l'effet seul du milieu dans lequel ils ont vécu. Cela 
devait être. Si un animal clairvoyant avait dès sa naissance les yeux couverts d’un 
bandeau, ou qu'il fût possible de le faire vivre dans l'obscurité la plus complète, 
nul doute qu’au bout de quelques années ses yeux ne fussent atrophiés. M. Darwin 
fait remarquer que chez les animaux à oreilles dressées qui n’ont plus d’ennemis à 
redouter, les oreilles deviennent pendantes, ce qui n’est pas pour nous une raison 
de croire qu'ils entendent moins bien. Sans doute, il existe une certaine plasticité 
dans les formes, nous en apprécions l'importance, mais elle ne va pas jusqu’à changer 
l'espèce. Rien n’est plus commun que les variétés créées par l'homme. Rien n’est 
plus rare, dans l’ordre naturel, que les variétés. 
Les productions de la nature, a-t-on dit, sont plus vraies que celles de l’homme. 
Que la sélection naturelle soit confiée à la mort, qu’elle détruise ses propres écarts, 
ses monstruosités; qu'elle abandonne les faibles et qu’elle épargne les forts, je le 
comprends; mais conserver n’est pas changer. Non, la force vitale n’est pas poussée 
incessamment dans des conditions nouvelles. La nature animale et végétale ne s’é- 
lève ni ne s’abaisse; elle se conserve et ne se perfectionne pas : insistons encore 
sur celte vérité. 
Comment pourrait-on d’ailleurs comprendre que les règnes organiques pussent 
se perfectionner avec le temps, lorsque la preuve du contraire semble évidente , si 
l'on veut bien comparer les genres éteints avec les genres vivants, les uns et les 
autres créés pour se reproduire et se perpétuer. 
La nature se perfectionne, dites-vous; mais ce perfectionnement doit-il s'entendre 
de la taille, de la complication de structure des organes, de facultés plus nom- 
breuses. Il est nécessaire de s'entendre. Certes, ce ne sera pas la taille qu'il faudra 
invoquer. Les mollusques des anciens mondes, bien peu nombreux en espèces, sont 
souvent gigantesques et de structure plus compliquée que ceux de l’époque actuelle. 
Nos reptiles les plus grands n’atteignent pas à la dimension de l’éguanodon, du 
mosasaurus, de lichthyosaurus communis, qui mesuraient de 7 à 8 mètres de long, 
et qui cependant méritent à peine d'être cités à côté du megalosaurus, lequel avait la 
taille d’une baleine, environ 24 mètres de long. L’autruche n'est qu'une naine à 
côté de l'æpiornis, dont les débris à demi fossilifiés ont été trouvés aux îles Sand- 
wich et à Madagascar. 
Le mammouth (Elephas primigenius), couvert d'une laine grossière, dépassait 
1. Le docteur Berg, dans une lettre écrite de Bourbon à M. Moquin-Tandon, professeur à la Faculté de 
médecine de Paris, déclare, sur la foi d'un capitaine de nayire qui arrive de Madagascar, que l'æpiornis existe 
dans cette grande île. (Le Temps du 7 décembre 1861.) 
