44 QUATRE-VINGTS ANNÉES D'INFLUENCES EUROPÉENNES EN IMERINA 
II. -- Premiers développements politiques 
Les premiers développements politiques de quelque étendue s’opérèrent 
en dehors de la région centrale. Ce fut le cas chez les Sakalava et les 
Betsimisaraka qui arrivèrent à une organisation déjà puissante alors que 
l’Imerina restait morcelé entre une multitude de roitelets. 
Les premiers princes qui parvinrent à créer à leur profit un état 
assez étendu furent les Sakalava. On notera au passage que la dérivation du 
nom de cette tribu n’est pas celle qu’on admet d'ordinaire ; et cela, parce 
que la hauteur de taille des gens de l’ouest prête à un jeu de mots (saka 
lava — chat long). Un folkloriste distingué et qui a fait une étude approtondie 
des origines de cette tribu, M. Rusillon, a noté plusieurs dérivations possibles. 
Voici celle à laquelle il s'arrête. « Saka » est, dans la langue des populations 
de l’ouest, synonyme du terme hova « saha » ; les Sakalava sont donc les 
- habitants des longues vallées : celles de POnilahy et du Mangoky (1). 
On sait de source certaine que les Sakalava sont venus du sud-ouest 
de l'île. Sous la conduite d’un de leurs princes, Andriandahifotsy, qui vécut 
à la fin du XVIe siècle, ils franchirent l’Onilahy et allérent dans la direction 
du nord. Leur marche en avant se prolongea pendant plus d’un siècle. Vers 
1690 ils étaient maitres de tout l'ouest de l’île, et leur progression vers le Nord 
se poursuivait. Au début du XVIIIe siècle, ils formèrent la tribu la plus 
puissante à Madagascar et leur suzeraineté s’'étendit, à un certain moment, 
jusque sur l’Imerina. L’appui des pirates et des Arabes semble avoir facilité la 
constitution du royaume sakalava. Les conquérants reçurent des armes, des : 
munitions et peut-être même des instructeurs, en échange du butin fait au 
cours des Campagnes, tout particulièrement des esclaves. La décadence de cette 
tribu commença peu après. Des guerres intestines brisèrent sa force ; moins 
de cent ans plus tard c'était, comme on le verra, les Sakalava qui subissaient 
les assauts des Imériniens et acceptaient. leur autorité, tout au moins nominale. . 
| Au moment où le royaume sakalava atteignit son plus haut degré de 
puissance deux groupes importants de population se formèrent sur la côte est, 
entre la baie d’Antongil et Mahanoro, reconnaissant chacun un chef suprême. 
Le premier se constitua au sud de Tamatave et prit le nom de 
Tsikoa. Dans le but de faire du commerce avec les étrangers et de se 
procurer par-là les armes et les munitions nécessaires pour étendre leur 
puissance, les Tsikoa cherchèrent à arracher les ports du nord à leurs voisins ; 
leur chef Ramanano s’empara de Tamatave et de Fénérive. 
Un prince mulâtre de la région du nord, Ratsimilaho se leva alors 
pour délivrer son pays. Il attaqua les Tsikoa à l’improviste et reprit Fénérive : 
les Betcimisaraka du nord le proclamèrent ensuite roi sous le nom de Rama- 
romanompo et il fut bientôt à la tête d’une troupe de dix mille hommes. Il 
soutint ultérieurement une longue série de guerres et eut un règne heureux. 
Ce prince améliora le sort de son peuple et accrut le commerce avec les 
. (4) Nous remercions ici M. Rusillon de ce qu'il a bien voulu résumer 
sous forme de lettre les. renseignements reproduils ci-dessus. 
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