CHAPITRE Il 5 
au caractère précaire d’une liberté individuelle qu’on pouvait perdre par suite 
des manquements d’une personne, parfois même étrangère à sa propre famille, 
si tant est qu’on puisse même parler de liberté au milieu d’un tel état de 
choses. Il est vrai que les membres d’une famille réduits en esclavage par 
suite d’une condamnation atteigoant le mari ou le père pouvaient être rachetés. 
Mais cet avantage était illusore dans la plupart des cas, car il supposait 
l'existence d’une épargne, chose rare pour l’époque où l'endettement était à peine 
préférable à l'esclavage lui-même. 
Enfin la catégorie des esclavés s’augmentait par le jeu normal des 
naissances, Car il leur était permis de se marier. Mais les familles ne jouissaient 
d'aucune garantie de stabilité ; les différents membres pouvaient en être vendus, 
auquel Cas les enfants suivaient la mère, selon la règle générale de ces transactions, 
«puer sequitur ventrem », et pratique courante, alors en beaucoup d’autres lieux 
qu'à Madagascar. 
Ce fut surtout contre cette institution que l'influence européenne mena, 
comme nous le verrons, le plus vif combat, Les évènements qui se déroulaient 
dans les autres parties du monde, les progrès de la conscience universelle, 
pre un faisceau de forces convergentes auxquelles les intérêts, coalisés 
e du maintien de privilèges consacrés par l’usage et la législation locale, 
re une résistance des plus opiniâtres. C’est que les esclaves contribuaient, 
ainsi qu'Andrianampoinimerina l'avait montré à Radama (1), au bien-être de leurs 
possesseurs, en les dispensant à peu près de tout travail. C’est un fait qu'avant 
le développement du christianisme l'esclavage était considéré partout comme une 
institution légitime et Aristote la jugeait même nécessaire. Les propriétaires 
Imériniens n'étaient donc ni plus ni moins égoïstes que d'autres. Leur résistance 
fut, en tout cas, tenace et les idées Ponpee eurent à livrer un rude et long 
assaut, 
Et, même en dehors de ces institutions sociales que consacrait la 
législation, on trouve, dans les lois et les coutumes imériniennes du début du 
XIX° siècle, des preuves que le pays se rapprochait, par ses mœurs, de l’état 
de barbarie, Signalons, en premier lieu, et toujours d’après les ouvrages de 
M. Julien, la polygamie qui était reconnue par le souverain, avec la légère 
restriction d’une offrande préalable à la première épouse comme juste tribut 
présenté, en considération de la blessure infligée à son orgueil froissé, indica- 
tion où l’on peut pourtant reconnaître déjà une première lueur de notion morale 
et comme une aube de conscience. 
Tout aussi contraire aux bonnes mœurs que la polygamie nous semble 
avoir dû être la répudiation de la femme par l’homme reconnue par les lois 
d’Andrianampoinimerina, bien que ces dernières fissent ressortir le sérieux de 
toutes les mesures qui touchaient à la question du mariage (2). 
Une autre institution fondamentale de l’Imerina en 1815 était l'épreuve 
par le poison, connu sous le nom de «tanguin»; ce fut aussi celle que les 
Européens combattirent le plus résolument. Est-ce à dire, comme le déclare un 
missionnaire fort distingué, Cousins, que nous touchons ici à l'entière barbarie 
(1) P. Malzac. Histoire du Royaume Hova, p. 157. 
(2) M. Julien. Ouvrage cité Vol, I. p . 816-317. 
