CHAPITRE VIN 149 
CHAPITRE VIII 
LA FIXATION DE LA LANGUE 
Le journal de Copalle et les lettres des premiers missionnaires mon- 
trent que s’accomplissait en Imerina, en même temps que les débuts de l’œuvre 
d'instruction, une besogne infiniment plus discrète, mais non moins utile, 
peut-être, à laquelle on se consacrait dans le Slénbe des heures de recueil. 
lement et d'étude. C'était l'élaboration d’un vocabulaire malgache. Au commence- 
ment de l’année 1826 un des RE de la société de Londres avait déjà, 
d’après Copalle, noté et fixé 9000 mo 
Les travaux de ce missionnaire et de ses ligues à vrai dire, ne 
furent pas les premiers de ce genre à Madagascar. Depuis longtemps les 
Européens de la côte avaient composé des vocabulaires malgaches, parmi 
lesquels se place au premier rang le « Dictionnaire de la langue de Madagascar », 
par Flacourt, édité à Paris en 1658. Mais ces vocabulaires n'avaient reproduit 
que les dialectes côtiers, alors que la langue des Hauts-Plateaux était destinée 
à devenir prépondérante et en quelque sorte, nationale à Madagascar. Or cette 
dernière n'avait fait l’objet d'aucun travail avant l’arrivée des missionnaires à 
Tananarive. 
L'activité. des Européens sur ce terrain débuta par une séance prélimi- 
naire d’un vif intérêt ; ce fut, pour ainsi dire, la naissance de la langue 
écrite. Il en reste, fort heureusement, deux versions qu’il ne sera pas inutile 
de rapprocher ici. 11 s'agissait du choix des caractères destinés à représenter 
la prononciation du langage imérinien. Avant le jour où les portes du pays 
furent ouvertes toutes grandes aux Européens, sous le règne de Radama 1°, il 
existait déjà une transcription figurée des sens du malgache ; mais elle se 
faisait en signes arabes et ceux-ci étaient bien loin de s’adapter à la pronon- 
ciation aussi parfaitement que les lettres latines par lesquelles ils furent 
supplantés. « C’est, déclare le P. de la Vaissière, le Français Robin qui apprit 
à ce prince (à Radama) à lire et à écrire avec nos caractères et qui lui 
persuada, dit-on, de les adopter pour la langue du pays (1)». Toutefois la 
question de savoir par qui le souverain fut initié à l'alphabet romain ne 
saurait être considérée comme tranchée par ces quelques lignes, étant donné 
que la tradition malgache attribue cette innovation aux missionnaires anglais. 
Mais, quoiqu'il en soit, Radama se rendit compte de la supériorité des Rs 
romains et n’hésita pas un seul instant dans son choix. « Afin de se 
cette réforme avec plus de maturité, raconte encore le P. de la . 7 
Radama convoqua en son palais tous les autres Européens présents à Tanana- 
(A) Histoire de Madagascar, préface, p. IV. 
