CHAPITRE IX 167 
Quant aux fidèles, on vit alors, se produire ce qui c'était passé lors- 
que la première église chrétienne avait été privée de ses chefs spirituels. Le 
corps des catholiques indigènes se maintint, continua l’enseignement religieux, 
L'organisme ainsi constitué s’appela : « L'Union catholique. » II y a cependant 
entre les épreuves qui furent le partage de cette Mission et celles qu'endurè- 
rent les protestants une différence notoire. Celles-ci ne furent rien de moins 
qu'une cruelle persécution et la jeune église resta près de trente années sans 
aide spirituelle étrangère, en dehors de quelques visites prudentes et risquées ; 
les membres indigènes de confession catholique n’eurent guère à subir, eux, 
que des vexations et ne furent privés de leurs directeurs religieux que pen- 
dant deux ans. Malgré cela, les deux cas présentent des analogies frappantes ; 
et la principale apparaît dans la puissance des idées et des sentiments appor- 
tés par le christianisme à une population naturellement si soumise. 
* 
** 
Quand l'activité reprit en 1861, on peut donc considérer que le champ 
où elle se déroula se trouvait préparé et même, dans une certaine mesure, 
ensemencé, Car la mort courageuse des chrétiens avait entretenu dans la pensée 
imérinienne le souvenir de la religion prêchée peridant une dizaine d'années, et 
les cœurs les plus endurcis avaient été, à plusieurs reprises, impressionnés 
par le «témoignage» que les chrétiens en mourant, apportaient à leur Dieu. 
Maintenant, le fait qui domine le développement de l'activité religieuse, 
de 1861 à 1895, consiste dans ce qu’on peut considérer comme l'adhésion en 
masse de presque tout un peuple à l’une ou à l’autre des formes du christianisme. 
Non pas que les rites païens se soient évanouis du jour au lendemain 
comme des miasmes, entraînés par le souffle puissant de « l'Esprit ». Longtemps 
encore, ils conservèrent aux yeux d’une notable partie de la population, tout 
leur prestige et toute leur « efficacité », car la paganisme est lent à mourir et ne 
cède le terrain que pas à pas. Mais il n’en est pas moins vrai qu'à partir du 
règne de Radama II une appréciable proportion des Imériniens, comprenant 
tout ce qui comptait comme aristocratie ou capacités, individualités marquantes 
ou intelligences ouvertes, entra par le christianisme, dans l'orbite de linfuen-. 
ce européenne, Celle-ci, s’exerçant profondément et parallèlement à d'autres 
forces, poussa la population des hauts-plateaux vers une évolution identique à 
celle qui s’est produite en Europe au cours des siècles, mais qui se déroula 
en Imerina à une allure infiniment plus accélérée que ce n'avait été le cas 
d’autres pays. 
Ainsi, l’action des églises chrétiennes fut certainement le facteur le plus 
Puissant qui ait agi au centre de Madagascar, pour arracher la population aux 
modes de l'existence et de pensées anciennes et acclimater chez elle la vie intellec- 
tuelle et moralé des Européens. Alors que tant d'autres pays € neufs » ont été 
la proie d’une plèbe d'aventuriers dé race blanche, de gens sans scrupules ni 
remords, la région Imérinienne a eu le rare privilège d'être acheminée vers la 
Civilisation par les missionnaires, venus par amour des àmes ei tout remplis 
d’affectueuse sollicitude envers une population dans laquelle ils voyaient des 
