A PROPOS DES NOMS DE LIEUX A MADAGASCAR 907 
sorte qu’on devrait se demander si toutes les études de grammaire ou de 
lexicoiogie concernant des langues non écrites (ou tout récemment écrites) ne 
seraient pas. de ce fait rendues vaines, s’il ne serait pas inutile en somme de 
s'efforcer de pénétrer la constitution et le mécanisme d’une langue dont nous 
ignonerions complètement les rapides et nombreuses modifications antérieures. 
Mais on oublie à raisonner ainsi quelles sont les causes réelles des 
transformations phonétiques ou grammaticales que subit une langue. Ces 
transformations sont dues avant tout, l’histoire du français en donne une 
preuve, aux transformations sociales, internes ou dues à des causes extérieures, 
violentes ou pacifiques, lentes ou rapides. Les changements phonétiques ou 
grammaticaux sont surtout la conséquence de la transplantation d'une langue 
chez un peuple allophone (latin chez les Gaulois, normand en Angleterre), ou 
de lintroduction en quantité considérable d'un élément de population nouveau. 
Les pertes et les enrichissements du vocabulaire, lés variations sémantiques se 
rattachent plutôt, au contraire, aux transformations de la civilisation. Lors- 
qu’un pays vient à subir de ces profonds bouleversements alors qu'il n’y 
existe ni une littérature écrite, ni une culture généralisée, les changements de 
sa langue peuvent être extrêmement considérables en un temps très court. 
C'est ce qui s’est passé en France lors des invasions germaniques et dans une 
certaine mesure, à la fin du Moyen-Age. A d'autres moments les changements 
sociaux ae qui sont la conséquence de Flactivité de nos civilisations 
occidentales réagissent avec une très grande force sur la langue. Mais si 
l'écriture, l'imprimerie surtout et l’école contribuent puissamment, comme nous 
le voyons de nos jours, à retarder cette évolulion, ce serait une erreur de 
croire que leur absence a pour effet nécessaire une plus grande instabilité de 
la langue, là où les causes de changement sont par ailleurs nulles ou faibles. 
Or nous pouvons affirmer qu’à Madagascar les causes diverses qui ont 
pour effet de précipiter l’évolution du langage se sont trouvées presque négli- 
geables. Soustrait par sa situation insulaire, et plus encore par le régime des 
vents sur les mers qui l'entourent, aux invasions et aux migrations massives, le 
pays a vécu certainement l’état de civilisation de la grande majorité de ses 
habitants nous l’atteste, dans les mêmes conditions depuis des temps extrême- 
ment reculés. Ni les mœurs, ni les habitudes économiques, ni les institutions 
sociales n’ont subi de changements décisifs et profonds. L'islamisme s’est 
arrêté à une courte distance de ses rivages. Et l’évolution interne, chez ces 
populations isolées les unes des autres, peu nombreuses, disséminées dans un 
pays immense et remarquablement uniforme par son sol, son climat et ses 
productions naturelles, a dû être à la fois extrêmement cote et sensiblement 
uniforme, on serait presque tenté de dire, à envisager l’état actuel de beaucoup 
de ses peuples, à peine perceptible. Tout donne à penser que l'état où Mada- 
gascar se trouvait hier, je veux dire il y a moins de cent ans, avant que 
l'influence européenne se soit fait sentir d’une manière efficace, celui où se 
trouve encore une grande partie de sa population, est à bien peu de chose près 
celui qui a dû résulter au bout d'un temps relativement très court, de l’adap- 
tation des immigrés océaniens à leur nouvel habitat. 
