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CHAPITRE 1 43 
On voit par là que les immigrants malais bénéficiaient déjà, à leur 
arrivée dans l'île, d’une forte armature sociale. L'amalgame de population 
résultant du mélange des Vazimba et des Malais, leurs vainqueurs, se trouva 
réparti dans la suite en quatre catégories : 
40 — Les Andriana ou nobles constituant à l'origine une caste jalouse- 
ment fermée qui alla en se subdivisant et finit par former un total de six 
nouvelles castes. : 
90 — Les Hova ou hommes libres, répartis en Menabe ou Menakely selon 
qu'ils étaient vassaux du roi ou de ses parents. 
3 — Les Mainty ou noirs formaient une catégorie intermédiaire entre 
la population libre et les esclaves. 
& — Ces derniers comprenaient a) des individus ayant perdu leur 
liberté par suite de condamnations ou de dettes ; b) des prisonniers et des 
_ esclaves de provenance étrangère, ces derniers désignés par les termes de 
Makoa et de Masombika. 
Les Imériniens dont le rôle à Madagascar devait devenir prépondérant, 
dans le courant du XIX° siècle, n'étaient à l'origine nullement supérieurs à 
leurs voisins de l’est ou de l'ouest. Les premiers, connus sous le nom de 
Betsimisaraka, occupent une Zone de 7 à 800 kilomètres de longueur et 
de 60 à 80 de largeur. Ils se répartissent depuis fort longtemps en trois 
subdivisions, les Betsimisaraka du Nord, les Betanimena et les Betsimisaraka 
du Sud. Ces trois groupements sont caractérisés par la communauté des mœurs 
et des coutumes ainsi que par la même langue. - 
© Ils n’étaient d’ailleurs pas en contact direct avec les Imériniens dont ils 
étaient séparés par les tribus moins nombreuses de la zone intermédiaire : 
les Tanala et les Bezanozano, ainsi que par le groupement que forment autour 
du lac Alaotra, les Sihanaka. 
Les Sakalava constituèrent, à l’origine, des groupements à la fois plus 
larges et plus nombreux que les Imériniens. Ils s'étendent sur la plus grande 
partie de la côte ouest depuis l'Onilahy jusqu'à la hauteur de Nossibé. 
Le dernier groupement important de la région centrale de l'ile et l’un 
de ceux qui furent le plus étroitement associés à l’histoire des Imériniens, est 
celui des Betsileo. Le massif de V'Ankaratra forma longtemps une sorte de 
frontière naturelle entre ces deux tribus. La population Betsileo comprenait, 
d’après M. Dandouau, trois castes : les nobles ou hova, les hommes libres et 
les esclaves. : is 
Ces tribus furent les plus puissantes à Madagascar, soit parce qu'elles 
étaient les plus nombreuses, soit parce qu’elles avaient entretenu des rapports 
avec les Européens. Les autres figurent sur la carte établie ci-contre d’après 
celle de M. Dandouau ; mais occupant. pour la plupart une position excentri- 
que, elles n’entrèrent guère en contact avec les Imériniens et nous n'avons pas 
eu à les mentionner au cours des chapitres suivants. Nous en dirons autant 
d'un certain nombre d'autres éléments, colonies sémistes, arabes, persanes et 
indiennes dont l'influence ne dépassa guère les régions côtières et auxquels il 
n’est fait à peu près aucune allusion dans notre travail. 
