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PRÉFACE 
; L'auteur de ce livre a vécu seize ans à Madagascar comme fonctionnaire 
colonial. Avant d'aller aux colonies, il avait publié des volumes d'érudition con- 
cernant l’histoire des Religions. Il avait étudié d'abord l’évolution d'un mythe 
védique et d'un mythe grec aux lumières un peu troubles et déconcertantes de la 
Philologie comparée, et il avait été prés de croire à l’axiome: numina nomina. 
Puis, séduit par des théories anthropologiques plus récentes, il avait recherché 
les survivances du totémisme dans l’ancienne religion romaïîne. Enfin, se méfiant 
des hypothèses, il avait essayé de donner un aperçu générat et aussi objectif que 
possible des religions de la Gaule avant le christianisme, en utilisant les seuls 
documents archéologiques. Mais combien ces documents sont rares, quand on re- 
monte à une époque reculée, et comme on risque, parce qu ils existent seuls, de 
à leur vraie place!  Pourrait-on se faire une idée exacte du Christianisme, si 
on ne connaissait celle religion que par une église du XX siècle intégralement 
conservée ? 
Etudier des phénomènes religieux actuels, voir des demi-civilisés, vivre 
leur vie ordinaire, observer sur place leurs croyances et leurs rites, n'est-ce pas 
la véritable préparation d'un historien des Religions ? 
J'ai donc fini par où J'aurais dû commencer, et j'ai choisi Madagascar 
comme champ d'études. Mais je me suis vite aperçu qu'il était difficile, sinon 
impossible, d'observer avec fruit la vie des indigènes, si on ne comprend pas 
leur langue. On risque, en ce cas, d'attribuer une importance excessive aux rites, 
et de négliger les croyances qui leur servent de substrat. J'ai donc appris le 
Malgache, et je crois avoir fait, pendant toute la deuxième partie de mon sé- 
Jour, des observations sincères et exactes. Je me suis dépouillé de toute idée pré- 
conçue, je n'ai pas cherché à vérifier une hypothèse quelconque en collectionnant 
tous les faits concordant avec elle, mais je me suis attaché à recueillir des do- 
uments, en tächant de leur laisser l'importance et la valeur relative qu'ils 
avaient dans la réalité. 
On ne cherchera donc dans ce livre ni une théorie sur l'origine des re- 
ligions de Madagascar, ni une comparaison des croyances et des cultes Malga- 
ches avec les phénomènes religieux analogues chez d'autres demi-civilisés. J'ai 
voulu simplement présenter un tableau aussi exact que possible des croyances et 
des cultes par lesquels ces croyances se manifestent d'ordinaire. Ce que j'ai tenté 
de décrire, c'est, dans leurs traits essentiels, les rites les plus fréquents, ceux de 
tous les jours, communs à la majeure partie des Malgaches, — surtout non pas 
seulement ceux que voient les étrangers ou les voyageurs 5 ire plus ou 
moins rapidement tel ou tel district de l'île, mais aussi les rites plus intimes, 
