INTRODUCTION 17 
qui l’avait frappé davantage dans les importations d'Europe, il énumérait les ma- 
chines à coudre, les accordéons, le phonographe, le télégraphe, les bateaux à 
vapeur, les automobiles, la lumière électrique, le cinématographe. Mais le bon 
sauvage, l’interrompant, dit 
— Ce qui m'a le plus étonné dans toutes vos inventions à vous autres, 
c'est que vous avez pu faire pousser du poil de cochon sur des morceaux de 
bois ? ’ 
Il pensait aux brosses. 
Si le demi-civilisé témoigne d’une indifférence relative à l'égard des 
hoses nouvelles et s’accommode facilement des premières explications venues, 
il possède d'autre part une imagination prodigieuse et une puis rare. Les 
Malgaches, particulièrement bien doués à ces deux points de vue, sont, peut-on 
ire, des méridionaux à la dixième puissance. Grands Une ils insti- 
tuent de véritables joutes d’éloquence, improvisent des discussions sur des sujets 
fictifs, comme faisaient les sophistes grecs au temps de Gorgias. Les dévelop- 
pements qu'ils font ainsi à propos de tout et de rien, n’ont d’ailleurs à leurs 
yeux aucune importance ; aussitôt SES ils les oublient. Interrogés par 
exemple sur un rite, ils donnent une explication, en toute sincérité, la première 
qui leur vient à l'esprit. Six jours ou six semaines ou six mois après, inter- 
rogés de nouveau sur le même point, ils donnent une interprétation différente, 
avec la même bonne foi, pour répondre, pour parler. C’est ainsi qu'ont été for- 
gés et que sont encore colportés les contes populaires, pleins d’un protoplasme 
divin, avec quoi chaque érudit peut fabriquer les dieux et les idoles qu’il veut. 
Ces contes, en réalité, sont de la pure littérature. Les Malgaches prennent plai- 
sir à les ea les dire et à les entendre, Mais, pour intéressants qu’ils soient, 
ils n’ont guère plus d'importance dans la vie individuélie ou familiale des indi- 
gènes, que les romans d’un Wells dans la vie sociale des Européens. Ainsi les 
contes sont pleins de monstres, de caïmans qui revêtent la forme humaine, 
d'hommes qui se muent en animaux, de serpents énormes qui entourent sept 
fois un village de leurs anneaux, de fantômes aux yeux de braise dont l’ha- 
leine distille les poisons. Mais on ne prend aucune précaution particulière Con- 
re ces monstres, on ne leur fait pas de sacrifices, on ne s’en occupe guère, ils 
sont un des dix mille millions d’aspects du mystère de la nuit ou de Ja forêt. 
Car les croyances confuses et incohérentes des demi-civilisés sont innombrables 
sur tous les sujets. Il est bien rare qu'un Malgache, interrogé sur quelque 
point que ce soit, s’il désire répondre ne trouve pas quelque chose à dire en 
adaptant à la circonstance un souvenir de folklore. Le tort de l’interrogateur 
est de donner à la réponse faite l'importance et la place qu’occupe dans ses préoc- 
cupations à lui la question posée. 
On dit les Malgaches fourbes, dissimulés, menteurs. En réalité ils n'ont 
pas une idée nette de ce que nous appelons la vérité, et surtout ils ne sont pas 
habitués à classer leurs concepts sous les deux catégories du vrai et du faux. 
Le mot qui signifie «vrai» en malgache, a aussi le sens de, «plat», «uni» 
« d'aplomb». Toute croyance traditionnelle et par suite facilement accessible, est 
vraie en ce sens. Quant au mensonge, il est une ruse naturelle et a toujours 
un but intéressé, sans lequel on ne le conçoit pas. 11 n’y a donc pas de mensonge 
