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 tation alcoolique, le bois pourrir, le pain humide devenir aigre par suite 

 de la production d'acide lactique, et les matières albuminoïdes insolubles 

 présenter la putréfaction ammoniacale. 



Pour compléter la liste des décompositions spontanées, je dois dire 

 un mot des décompositions chimiques dans lesquelles les organismes 

 vivants ne jouent aucun rôle. Elles consistent surtout en une combustion 

 dans laquelle il se produit de l'acide carbonique et de l'eau, ctde l'ammo- 

 niaque, si la substance contient de l'azote. Dans cette combustion lente, 

 il ne se produit pas de lumière, et la quantité de chaleur qui se dégage 

 est si peu considérable que le plus souvent on ne peut pas la constater, 

 même avec l'aide des meilleurs instruments. Cette combustion se produit 

 partout où l'air atmosphérique, et par suite l'oxygène et l'eau, se trouvent 

 en contact avec des matières organiques. Elle se produit aussi, d'une façon 

 incessante, dans tous les organismes animaux et végétaux. Elle offre une 

 intensité plus grande dans les animaux à sang chaud, dans les graines 

 des plantes, au moment de la germination, par exemple, pendant la 

 préparation du moût d'orge, et dans certaines inflorescences (Aroïdées). 



La formation de la tourbenous offre un excellent exemple de décomposi- 

 tion par combustion lente. La tourbe est une substance organique pro- 

 duite par la superposition de couches végétales ; sa formation n'est pas 

 due à des champignons; lorsqu'elle est humide ou sous l'eau, l'air ne 

 peut pas agir sur elle et elle ne se transforme que lentement; l'oxyda- 

 tion se produit plus rapidement sous l'influence de l'oxygène de l'air 

 quand la tourbière est desséchée ou humectée de temps à autre par la 

 pluie. 



Lorsqu'on dessèche une tourbière, on peut, au bout de quelques années, 

 constater que la tourbe a été en partie consommée, par la saillie plus 

 considérable que font à sa surface les pieux qui y ont été enfoncés. La 

 terre noire des jardins, ou humus, est, comme la tourbe, de provenance 

 organique; elle diminue constamment de volume, avec d'autant plus de 

 rapidité que la sécheresse facilite davantage l'action de l'oxygène. C'est 

 à cause de cela que le plateau de Munich, à la surface duquel un sous-sol 

 sablonneux entretient une sécheresse constante, présente une couche si 

 mince de terre végétale. 



C'est par une combustion incomplète des détritus des plantes que se 

 produisent la tourbe et l'humus ; l'hydrogène se combine avec l'oxy- 

 gène pour former de l'eau et il reste une masse noire, riche eu carbone. 

 Cette combustion incomplète peut être poussée plus loin et donner lieu 

 successivement à la production de houille schisteuse ou brune, de char- 

 bon de terre, puis d'anthracite et de graphite, carbone à peu près pur. 



Nous pouvons observer, chaque jour, le commencement de cette oxy- 



