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que les divisions principales de la classification sont arbitraires ; mais 

 un certain nombre maintiennent que les divisions terminales sont excel- 

 lentes et naturelles, comme par exemple l'espèce dont ils font une sorte 

 d'unité collective aussi ancienne que la nature et ayant des caractères 

 invariables. 



Les naturalistes savent cependant bien les difficultés extrêmes qu'ils 

 rencontrent à déterminer les espèces et à les distinguer nettement des 

 genres, des races ou des variétés. Sans aucun doute, il y a des collections 

 d'individus qui se perpétuent par la génération semblables à elles-mêmes, 

 c'est-à-dire répondant à la définition ordinaire de l'espèce; mais elles 

 ne durent qu'autant que les circonstances extérieures de toute sorte 

 (ce qu'on appelle aujourd'hui les milieux) restent les mêmes. Les dis- 

 tinctions acceptées par les naturalistes ne reposent souvent que sur des 

 particularités minutieuses que les uns trouvent bonnes et les autres 

 mauvaises. Dans la nature, toutes les espèces sont reliées à quelque 

 autre par au moins un point : qu'on range en une série continue une 

 suite d'espèces et de variétés plus ou moins voisines, et que, faisant un 

 saut, on en prenne deux écartées, assurément elles seront assez diffé- 

 rentes pour constituer des types ou des espèces distinctes et écartées ; 

 mais le choix eût pu se faire autrement et entre ces deux types il persiste 

 quand même une foule d'intermédiaires qui en établissent la liaison. 



Par conséquent, l'espèce n'existe qu'au même titre que la classe, 

 l'ordre ou la famille, et est un produit de l'art, autrement dit un pro- 

 duit non de la nature, mais des hommes. 



Lamarck aborde ensuite la question de la disposition générale des 

 êtres en une série, ou chaîne, suivant la façon de voir de Bonnet. On 

 parle, dit-il, de la dégradation des êtres des plus compliqués aux plus 

 simples (et cela remonte à Aristote), il serait bien plus logique d'en 

 considérer la gradation ou ascension du simple au composé. C'est à ce 

 moment qu'il donne sa classification générale des animaux ou mieux 

 la façon dont leur organisation s'enchaîne, se complique et se multiplie 

 dans ses formes infinies. 



Entre les mains de M. Haeckel, cette classification est devenue le 

 tableau de la généalogie des êtres. C'était déjà la pensée de Lamarck. La 

 disposition en une série unique, simple et linéaire, il ne l'admet que pour 

 lesgrandesmasses, pour meservirdesapropreexpression, c'est-à-dire pour 

 les grandes divisions. Souvent la série devient rameuse, en engendre 

 d'autres, mais sans s'interrompre. Ces rameaux à leur tour donnent 

 naissance parfois à d'autres qui se terminent enfin par des ramifications 

 latérales dont les nombreuses extrémités offrent « des points véritable- 

 ment isolés » correspondant aux espèces. 



