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n'aimait pas cette science. Il avait connu, disait-il, trop de chimistes intrigants 

 et déshonnêtes. Belle raison, parbleu! Ce n'était d'ailleurs pas dans ce pays. Je 

 le décidai à entrer. 



Nous assistâmes alors à la plus solide et à la plus attachante des leçons; non 

 point de cette chimie banale qui s'enseignerait partout ailleurs et qui n'a aucune 

 raison d'être au Muséum, mais d'une chimie admirablement appliquée à l'his- 

 toire naturelle, avec des échappées pleines d'érudition, de profondeur et de 

 finesse, sur toutes les branches des connaissances humaines, une de ces leçons. 

 en un mot, comme il ne s'en faisait alors qu'en France et comme personne 

 d'autre en France n'en saurait faire aujourd'hui. 



Quant au professeur, c'était un homme à la voix sonore et bien équilibrée, à 

 la prestance digne et fière, à la tête léonine, plein d'entrain et de conviction. 

 C'était un des derniers de cette vaillante race de savants qui venait d'illustrer la 

 France pendant la première moitié du siècle et qu'on appelait les Gay-Lussac, 

 les Biot, les Mirbel, les Thénard, les Geoffroy-Saint-Hilaire, les Arago... J'en passe 

 et des meilleurs. 



Ce professeur, je l'ai revu trente ans plus tard. Il avait, m'a-t-on affirmé, 

 près de quatre-vingt-dix ans. Il m'a été donné d'entendre de nouveau ses leçons; 

 elles n'avaient rien perdu des qualités qui m'avaient jadis charmé. L'homme 

 aussi est demeuré le même. Il est Directeur du Muséum, et tout le monde, sauf 

 deux ou trois envieux, dignes de compassion, s'accorde à reconnaître que lui 

 seul pouvait être placé à la tête du Jardin des Plantes de Paris et y représenter 

 les saines traditions de l'ancien corps des professeurs-administrateurs. On se 

 demande même quelle figure eussent faite à sa place les pygmées qui le jalou- 

 sent et aspirent à se substituer à lui. Aussi ne lui pardonnent -ils pas d'avoir 

 retiré une démission que deux fois, m'a-t-on dit, il avait offerte, plutôt que d'ac- 

 cepter la î^esponsabilité d'agissements et de projets qui lui semblaient odieux. 

 Quelques-uns même s'en plaignent dans des termes dont rougiraient les équa- 

 risseurs qui dépècent la chair aux fauves de la ménagerie. 



Lui ne s'en inquiète guère, ce me semble. Il est de ces gens qui suivent tou 

 droit et la tête haute le chemin découvert de l'honnêteté, de l'intégrité, de la fer- 

 meté et de la dignité. Ceux qui l'approchent ajoutent qu'il est d'une bienveillance 

 inépuisable, d'une ardeur juvénile au travail et d'un zèle passionné pour la 

 science. 



Fasse le ciel qu'il demeure longtemps encore à la tète de l'établissement ! 



Dans tout autre pays, je vous en donnerai bien des preuves, un ministre n'hé- 

 siterait pas à dire à ce directeur : « Exposez-moi hardiment ce qu'il convient de 

 faire pour sauver d'un péril prochain, et les sciences naturelles, et la maison 

 qui devrait en être le sanctuaire. Quand vous aurez parlé, je m'engage à mettre 

 à exécution, coûte que coûte, tout ce que vous aurez proposé.» 



Malheureusement, jusqu'ici les ministres de l'ordre moral ou impérial n'ont 

 guère eu cure des vœux et des destinées du Muséum. Beaucoup même ont cru 

 de fort bonne foi que c'est tout bonnement un grand jardin mal planté, où l'on 

 montre des ours et des singes aux guerriers et aux bonnes d'enfants. Et puis 

 M. le Directeur, profondément respectueux des opinions et des droits de ses col- 



