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être limité à un petit nombre de Lies très-profonds, par suite de l'affaisse- 

 ment des vallées maritimes qui existent aujourd'hui et de l'élévation de 

 certaines parties des continents. Le contraire pourrait aussi se produire 

 par suite de la dépression des continents actuels et de l'élévation du 

 fond de la mer déterminée par le dépôt des matières que rejettent les 

 volcans sous-marins. 



Ainsi, en ce qui concerne le simple transport des matériaux qui 

 constituent la croûte du globe, l'influence de l'action volcanique et des 

 forces élévatrices tend tout au plus à compenser la dénudation et la 

 dépression, et il est facile de comprendre que les deux actions pourraient, 

 dans un temps déterminé, se compenser de façon à ce que les parties 

 situées au-dessus du niveau de la mer et celles qui sont situées au- 

 dessous restent proportionnellement invariables. Mais, dans les opé- 

 rations de la nature exposées jusqu'ici, rien ne compense la conver- 

 sion graduelle des solides en liquides qui se produit sous l'influence de 

 la dénudation et la diffusion de gaz dans l'atmosphère qui accompagne 

 dans certains cas, sinon toujours, l'action volcanique. 



Il existe cependant un agent, à l'aide duquel une partie des principes 

 constituants liquides et gazeux de la terre, sont réduits, soit momentané- 

 ment, soit d'une manière définitive, à l'état de principes solides, sur une 

 très-vaste éehelle. Cet agent est celui qui est désigné sous le nom de 

 Matière vivante, ou, d'une façon moins précise, sous celui de Matière 

 organique l . 



La surface de la vallée de la Tamise est couverte de quantités prodi- 

 gieuses et en apparence d'un nombre infini de variétés de formes de la 

 matière vivante, dont quelques-unes portent le nom de plantes, et 

 d'autres celui d'animaux. Mais, malgré leurs différences, il existe entre 

 les diverses formes de la vie un si grand nombre de points de contact 

 qu'il est impossible de trouver, soit une plante, soit un animal, susceptible 

 de servir à montrer les caractères essentiels à toutes les plantes et à tous 

 les animaux. Tout le monde a vu un champ de pois couvert de pigeons. 

 Les pois nous serviront d'exemples pour les plantes, et nous prendrons 

 les pigeons comme type d'animaux. 



Le pois, retiré de sa gousse mûre, est un corps vivant, dans lequel 

 cependant l'activité vitale est, pour un temps, dans l'état de repos. En 

 dedans du mince tégument qui recouvre le pois, se trouve une plante 

 parfaite, quoique embryonnaire, composée d'une petite tige, d'une racine 



1. Ce dernier terme est moins précis, parce qu'on ne peut pas dire que toutes les 

 formes de la matière vivante soient organisées. Un organe est une partie d'un corps 

 vivant dont la structure concorde avec une action spéciale, désignée sous le nom de 

 fonction. Les formes les plus inférieures de la vie ne possèdent pas de parties auxquelles 

 on puisse appliquer, dans ce sens, le nom d'organe. 



