— 148 — 



commune de Londres. La végétation de cette partie du globe était, à 

 l'époque représentée par cette marne, très-différente de ce qu'elle est 

 aujourd'hui. Plusieurs des fruits qu'elle contient proviennent en effet 

 d'arbres à port de Palmiers (Nipa) et semblables à ceux qui croissent 

 aujourd'hui au Bengale, dans les îles Philippines et dans l'archipel 

 des Indes orientales. D'autres sont les cônes de plantes de la famille 

 des Protéacées semblables à des espèces qui croissent encore en Aus- 

 tralie. Il vient naturellement à. l'esprit que ces fossiles ne forment 

 qu'une partie insignifiante de la marne des roches dans lesquelles elles 

 sont empâtées ; mais d'autres organismes prennent une part si considérable 

 à la composition de certains dépôts qu'ils en forment la majeure portion. 

 Tout h 1 monde connaît la substance désignée sur le nom de tripoli, em- 

 ployée dans les arts depuis longues années pour polir les métaux. C'est 

 une sorte de pierre rougeâtre, formant des dépôts considérables dans 

 diverses contrées du globe, et particulièrement à Bilin, en Bohême. On 

 l'y trouve en couche d'une étendue considérable et mesurant jusqu'à 

 quatorze pieds d'épaisseur. Dans quelques endroits, le tripoli est une 

 roche molle, friable; dans d'autres, au contraire, elle est si dure qu'elle 

 est connue sous le nom d'ardoise à polir. Chimiquement, le tripoli est 

 formé de silice presque pure, semblable à la silice du cristal de roche; 

 mais quand on l'examine au microscope, on reconnaît bien vite que cette 

 silice n'est pas simplement minérale. En grossissant d'une façon suffi- 

 sante une petite quantité de tripoli, on voit qu'elle est formée non de 

 particules minérales informes, mais d'éléments doués d'une forme remar- 

 quable. Le professeur Ehrenberg, de Berlin, a montré, il y a longtemps 

 déjà, que les corps délicats qu'on trouve dans le tripoli sont identiques 

 aux tests siliceux qui caractérisent le groupe de petits organismes désignés 

 sous le nom de Diatomées. Les Diatomées vivantes vivent à la fois dans 

 les eaux douces et dans les eaux salées, mais les espèces qu'on trouve 

 dans le tripoli sont caractéristiques des eaux douces. Il est facile d'en 

 conclure que ces matériaux ont été déposés dans le fond de lacs ou de 

 marais. Quand on examine une Diatomée vivante, on reconnaît que son 

 enveloppe siliceuse renferme uni! petite masse de protoplasma, lue Dia- 

 tomée est en réalité une simple cellule végétale. Cette cellule jouit de la 

 propriété de séparer, de l'eau qui l'entoure le principe chimique que nous 

 connaissons sous le nom de silice; et qui existe en faible proportion à l'état 

 de dissolution dans la plupart des eaux naturelles. La silice, que la Diatomée 

 s'est ainsi appropriée offre une enveloppe solide qui enferme le proto- 

 plasma et offre souvent une surface extérieure admirablement sculptée. 

 Après la mort de la Diatomée, le protoplasma se décompose et disparaît; 



