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mais le tégument siliceux quoique légèrement soluble dans l'eau n'est 

 que peu destructible et persiste dans le fond des eaux sous la forme d'un 

 corps solide. Les Diatomées sont, il est vrai, très-petites, mais leur abon- 

 dance extraordinaire compense leur petite taille. Dans quelques estuaires, 

 elles sont si nombreuses que l'accumulation de leurs enveloppes dures 

 contribue puissamment à former des bas fonds et à combler certains 

 ports. Ehrenberg a estimé que, dans le port de Wismar, dans la Baltique, 

 il se déposait chaque année jusqu'à 18,000 pieds cubes de ces organismes 

 siliceux. Sir J. Hooker rapporte qu'il existe des quantités énormes de Dia- 

 tomées dans les eaux et dans les glaces des mers du pôle Sud. Le long 

 des bords de Victoria Barrier on a trouvé mi dépôt, ou ooze, formé en 

 majeure partie de leurs carapaces siliceuses, ayant plus de 400 milles de 

 long et 200 milles de large. Pendant le voyage du Challenger, on a trouvé 

 dans certaines parties de l'Océan Pacifique, un banc semblable de Diato- 

 méc coloré en jaune paille. A la surface de certaines mers, on trouve des 

 quantités énormes de Diatomées, surtout dans les points où les rivières 

 apportent do l'eau douce. Si peu importantes que soient les Diatomées 

 quand on les envisage individuellement, il est certain que grâce à leur 

 nombre prodigieux et à l'indestructibilité relative de leurs carapaces, elles 

 peuvent entrer pour une part très-importante dans la constitution de 

 certains dépôts qui produisent, dans des conditions favorables, des roches 

 siliceuses. Ehrenberg a montré que des particules siliceuses détachées des 

 dépôts formés à Bilin par les Diatomées ont pu former, grâce à la filtra- 

 tionde l'eau qui les avait entraînées, des roches compactes. L'eau dissout 

 une très-petite portion de la silice des carapaces, puis l'abandonne de 

 nouveau, sous forme d'une roche dure et opaline dans laquelle il est à 

 peu près impossible de reconnaître une structure organique. 



Il y a peu de plantes qui jouissent au môme point que les Diatomées, 

 de la propriété d'accumuler dans les parois de leurs cellules des prin- 

 cipes aussi durs que la silice. Dans les Graminées, cependant, les cellules 

 qui forment les téguments des tiges contiennent une proportion considé- 

 rable de silice qui donne à ces plantes une grande rigidité. Il existe une 

 espèce de Prêles (Equisetum hyemalé) si riche en silice qu'on l'importe 

 de Hollande sous le nom de « jonc hollandais » comme matière à polir. 

 Mais même dans les cas où les cellules des plantes ne présentent pas 

 cette sorte de dépôt, leurs parois sont d'ordinaire constituées par une 

 membrane compacte qui peut offrir une grande résistance. La mem- 

 brane cellulaire estformée d'une substance nommée cellulose, essentielle- 

 ment, différente du protoplasma qu'elle enveloppe, dépourvue d'azote, 

 et voisine de l'amidon par sa composition chimique. Dans les plantes 



