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ligneuses, les parois cellulaires s'épaisissent beaucoup; la matière 

 ligneuse qui s'y accumule et qui est insoluble dans l'eau, contribue à 

 donner au végétal une grande résistance et ne se détruit que difficile- 

 ment. Il en résulte que les débris accumulés (\v* végétaux peuvent dans 

 certaines conditions former des dépôts d'une durée considérable. 



La substance désignée sous le nom de tourbe est formée de matières 

 végétales en partie décomposées. La tourbe ne se produit que dans 

 certaines conditions d'humidité et de température ; un sol humide et un 

 climat tempéré sont les conditions les plus favorables à sa formation. 

 Dans la partie du globe que nous habitons, les plantes qui contribuent 

 en majeure partie à la produire sont des Mousses connues des botanistes 

 sous le nom générique de Sphaynum. Les tiges de ce végétal se 

 détruisent dans leur partie inférieure, tandis que la partie supérieure 

 continue à se développer librement. Les parties mortes forment une 

 masse confuse qui absorbe l'eau comme une éponge et constitue un sol 

 très-convenable au développement des Mousses qui croissent à la surface. 

 Les débris d'autres plantes se mêlent aux Mousses et les troncs des 

 arbres accidentellement tombés s'embourbent dans le marais ainsi 

 produit. Des matières boueuses ajoutées à la masse par les eaux qui la re- 

 couvrent contribuent encore à la consolider et à former un dépôt d'une 

 résistance considérable. 



La rapidité avec laquelle la tourbe se produit varie avec les circons- 

 tances. On peut en avoir quelque idée par ce fait que des restes de chemins 

 romains et môme des routes romaines ont été trouvés dans certains 

 endroits à huit pieds au-dessous de la surface de la tourbe. En Irlande, 

 les tourbières sont si abondantes qu'elles couvrent le dixième de la 

 surface totale du pays, et qu'elles offrent dans certains endroits 

 jusqu'à quarante pieds d'épaisseur. Dans les parties les plus profondes et 

 les plus anciennes des tourbières épaisses, les matières décomposées sont 

 plus comprimées et plus altérées, et la tourbe se présente sous l'aspect d'une 

 substance d'un noir brunâtre, compacte, dans laquelle on ne distingue 

 presque plus de traces d'une structure végétale. Les matériaux primitifs 

 y sont convertis en une substance qui ne diffère guère du charbon. La 

 ressemblance est telle qu'elle peut suggérer l'idée que dans certains cas 

 la houille peut être produite par altération d'anciennes tourbières. 

 Quoiqu'on puisse opposer à cette manière de voir certaines objections, 

 il n'est pas douteux cependant que le charbon de terre doive son origine 

 à l'altération des matières végétales. L'évidence de ce fait esl rendue 

 manifeste, en partie par la composition chimique et la structure micros- 

 copique de la houille, et en partie par les conditions dans lesquelles l,i 

 nature nous offre cette substance. 



(A suivre.) Huxley (I). 



(1) Physiography , London, 1877. 



